激しい雨が降りしきる中、6バーディ、ノーボギーのゴルフに「完璧ですね」と納得顔でホー ルアウト。今年は、“3日目”にめっぽう強い。「予選を通ってしまえば、心配がなくなって 、思い切ったゴルフができる」。今季は、予選通過した8試合中、4試合で3日目に60 台。昨年 も、13試合のうち5試合でマークしている。

最近では、中2回の予選落ちを挟んで、3位（マンダムルシードよみうり）、4位タイ（ウッド ワン広島）と連続してトップ5入り。今週も、初日の50位から11位、そしてこの日3日目には自 身初めての3日目トップタイに浮上。最終日は、今季2度目の最終組だ。

「どんどん尻上がりに良くなっていってるし、明日がとっても楽しみですね」端整な顔だちが たちまちほころんだ。

今年、全英オープンに勝ったベン・カーチスは同い年だ。深夜のテレビ中継でその顔に見覚え があった。すぐに心当たりの資料を繰って、しばし呆然。それは日大時代、98年の日米学生ゴ ルフ対抗戦で、ともに戦った相手だった。そのとき矢野は、大会レコードをマークして、カー チスは、個人優勝をあげていた。

学生時代、しのぎを削りあったライバルたちが、どんどん先を越していく。

今年初シードの矢野に対し、すでにシード3年目に突入する近藤智弘や、今年中日クラウンズ に勝った星野英正は、大学の同期だ。マンダムルシードよみうりオープンで初優勝をあげた谷 原秀人はその１つ下だが、

「意識するかって？僕は、他人の成績にはまったく興味がない。お金いっぱい稼げていいなあ 、くらいかな。他の人は関係ない」。

同年代たちの活躍にも、まったくの無関心。マイペースを決め込んでいる。「僕は、僕ですか らね」。

そんな矢野が、唯一、意識してやまない選手がいる。今季、7試合でトップ5入りし、賞金ラン ク4位につけている平塚哲二だ。

コーチの内藤雄士さんを介して、今年から練習ラウンドしたり、プレー後に連れ立ってパチン コに行ったり、行動をともにするようになった平塚には、一目置いている。

「今すぐにでも勝っておかしくない人が平塚さん。美しいスウィングに、抜群の安定感。見て いてほんとうに勉強になるし、ただ一緒にゴハンを食べるだけでも、刺激を受ける。おまけに 性格もすごく良い人で、ついついこっちが応援したくなってしまう人。早く優勝すればいいの にって、ずっと思ってる」

他の誰の話を振られても「別に気にしない」と突っぱねるくせに、平塚について語りだすとき ばかりは止まらないのだ。

「平塚さんに、“最近いいね”と言われるだけで嬉しくなる。いつもあとを追っかけてます」 。

今週は、その平塚の常に上を行っていることが、大きな自信だ。「今回、初優勝も先にしちゃ ったら？う〜ん、“お先ごめん”って言って、思いきり自慢できますよね」と笑ったが、すぐ に真顔に戻って、キッパリ言った。
「あれほどの人があんなに何回も優勝争いをして、まだ勝てないんです。なおさら、僕がそん な簡単に勝てるとは思わない」。分かっているからこそ、決戦にむけ気を引き締めずにはいら れない矢野だった。

写真＝ 昨年から矢野のバックを担ぐのは３つ上の兄、勅仁（まさひと）さん（＝写真右）。「とっても頼りになるアニキです」と、絶大な信頼を寄せる一方で、勅仁さんがすでに2人の子持ちということもあり、「毎月、収入があるとは限らない不安定な仕事を、いつまでもさせておけない」という気持ちも、矢野にはある。

しかし勅仁さんのほうにも、「このままで終われない」という意地があり、とりあえず『初優勝をあげるまでは・・・』というのが2人の暗黙の了解なのだが・・・。

• 矢野 東
• 近藤 智弘
• 星野 英正