降りしきる大雨さえこの男には障害にならない。大波に乗る今なら、攻め方をちょっぴり変えるだけでいい。２位につけた前日初日よりは、少しセーフティに。「今日はフェアウェイをキープして、グリーンのセンター狙い」。
しかしそうは言いながら、15番パー４で残り145ヤードの第２打を８番アイアンで、ピンそば10センチ。

そして最終18番パー５も131ヤードの第３打を９番アイアンで、手前１メートルのバーディチャンスにつけてみせた。

この日グリーンを外したのは６番パー４だけ。
「昨日から、完璧に打てている」というショットはボギーを打つ気配すらなく、４番のバーディで首位を捉えると「２位以下を、出来るだけ突き放してやろうと思った」との言葉どおりだ。

前日初日に引き続き、２日連続の記者会見に「ただいま」と、にっこり笑って席に座った。

通算13アンダーは２位と３打差に、「トップにいられることが、今はとにかく嬉しくて」。
先週まで７試合連続トップ10入りを続けている絶好調男は無邪気に言った。
「これまで７試合の中でも、今週は一番調子が良い。何事にも動揺することなくイケイケです」。

破竹の勢いに、初の賞金王獲りを公言したのは２週前だ。
ＡＮＡオープンでツアー２勝目をあげて、翌週のアジアパシフィック パナソニックオープンで谷原秀人と優勝争い。
わずか２週間で一気に5000万円を稼いで、その気になった。

「今年初めは漠然と、なんとか１億円以上稼いでトップ10入りしたいくらいにしか思っていなかったのに」。
年頭にはまるで頭になかったことが、いまにも手の届くところにある。

そんな状況下でふと振り返るのは、２００４年の今大会だ。
最終日は首位と６打差の17位タイからともにスタートしたかたわらの丸山茂樹は、あれよという間にリーダーボードのてっぺんにいた。

最終ホールこそ３パットで谷口徹に優勝を譲ったが、堂々２位に丸山は「今日は優勝だけを狙ってプレーした」と、あとから打ち明けたものだ。

「あの人は、1番ホールからその気だったって言うんです。それを聞いたとき、僕にはとても不可能だと思った。僕が優勝しようと思っても、絶対に優勝なんか出来ないと思っていたけれど･･･」。

当時の矢野にはピンと来なかったが、今ならあのときの丸山の気持ちが分る。
「出る試合すべて優勝争いするつもりでやっている」。
あれから４年の月日をかけて、矢野もようやくそう言えるようになった。

• 矢野 東
• 谷原 秀人
• 丸山 茂樹