マスターズＧＣクラシック初日、２アンダーと好スタートを切った小山内もまたぶっつけ本番のプレー。３アンダー４位につけた藤田と同様に、ツアー外競技の旭川オープンからその足で駆けつけた。

会場のマスターズゴルフ倶楽部はまだ一度もラウンドしたことがなかった。
「だから今日は、とにかく見えるところに打って、グリーンも真ん中狙い。その中でチャンスを取ろうと。僕にしては手堅いプレー。それが良かったのかな」と、昨年まで３年連続のドライビング王は苦笑した。

２週前のＪＣＢクラシックで優勝争いの末に２位タイ。
例の旭川オープンでは４位タイと絶好調ながらあと一歩、手が届いていない。

主催の延田グループが、昨年11月にウッズも参加して行われた「マスターズＧＣドリームマッチ」で集まった収益金を「次代の選手を育てるために、有効に使って欲しい」と、ツアーに寄贈してくださったことから誕生した今大会はツアー特別競技だ。

レギュラーツアーにも、チャレンジトーナメントもいずれの賞金ランクにも加算されないが、「僕はいつもと同じ気持ちでやっている。優勝しか見てない」と、鼻息荒い。

「せっかくこうして開催してくださった大会だから。僕らの力で盛り上げたい気持ちもある」。
それが、シード選手としての責任とばかりに小山内が燃えている。

• 小山内 護