弟弟子が、兄弟子を気遣う。

心配そうに宮本勝昌が尋ねる。

「大丈夫なんですか…？」。

藤田寛之が、首をかしげて苦笑する。

「宮本と一緒にこの大会に出られるのもいつまでか」。

大会の地元御殿場市が生んだ偉大な師匠、芹澤信雄が率いるチームを脇で支える2人の愛弟子。

芹澤を慕って、揃って静岡県に移住。

以来、芹澤を筆頭に、ご当地プロとして今大会を盛り上げてきたが、芹澤が19年大会を最後に出場リストから退くと、今年は藤田が「ゴルフ人生最大」というスランプに陥り賞金ランキングはまだボーダー線上の66位｡

「宮本がシニアに来るまでは」とレギュラーツアーで第一線を続けて続けてきたが、いよいよ来季、宮本がシニア入りを控える直前に、存続の危機を迎えている｡

万一の場合も、1シーズンに限って適用できる「生涯獲得賞金25位内」という切り札はあるが「賞金シードはプロの勲章」｡

こだわり半分｡

反面、諦め半分｡

「この歳で、ここまでやっている人はいない｡もう十分頑張ったんじゃないか」｡

永久シードの片山晋呉と共に、現役選手としては最長の24年連続シード権への情熱が、別の思いに転じている自分も感じている｡

「ただ、今週も精一杯、こつこつとやるだけ」｡

プロアマ戦を戦い終えると、軽く調整を済ませて2人で、コースから車で10分ほどの師匠宅へ｡

この日10日は芹澤の62歳の誕生日｡

毎年、この大会で若い弟子らを連れて、手に抱えきれないほどのプレゼントを届けたが、昨年から丁重に辞退されたという｡

「今年はせめてお祝いの気持ちを伝えに」と、宮本｡

「芹澤さんの声は神の声」と、スイングやゴルフに迷った時は、いつも飛んで行き、相談を仰いできた｡

今年は春に2位を続けるなど序盤に好調を続けて、賞金ランキングは31位につけるが「最近は予選を通過するのもやっと」｡

本戦を前に、師匠の顔を見れば師匠の顔を見れば何かまた、良いひらめきを得られるかもしれない｡

ここ御殿場市に越してきてからは、芹澤と共に市の観光親善大使に選ばれ、地域にも貢献してきた｡

「今年、大会は2年ぶりにお客さんにも入っていただけるので｡アウトレットに来方々、ぜひ週末の僕らのプレーも見にきていただければ」｡

ぜひ上位での決勝ラウンド進出で、地元ファンの集客にもつとめる｡

• 藤田 寛之
• 宮本 勝昌