賞名にもつく功労者が去ったのは、今から14年前｡
今年、「最優秀新人賞 島田トロフィ」を獲得したプロ2季目の桂川有人（かつらがわ・ゆうと）は24歳｡　ツアー部門別データ
当時はまだ10歳だった｡

分からなくて当然だ｡

5日に行われた部門別表彰の「ジャパンゴルフツアー表彰式」の受賞を待つ舞台袖で、「“島田トロフィ”って…？」と、スタッフに尋ねていた｡

日本ゴルフツアー機構（JGTO）を起ち上げた初代会長の島田幸作（しまだ・こうさく）氏は特に若手の育成に熱心で、プロテストを受けなくても、ツアーに出られる制度の構築に尽力。

2007年に、石川遼が達成した15歳での史上最年少アマVはその最たる成果だったが、翌2008年11月の石川のプロ初Vを見守るように死去、享年64歳。
島田氏の突然の訃報に石川も号泣した。

以後、その功績を称える目的で、「最優秀新人賞」に島田氏の名前を冠することになった経緯がある｡

「そうだったんですね…」と、桂川も神妙な顔で聞き入っていた。

島田氏とプロ同期で大親友だった青木功が、島田氏の説得に根負けし、JGTOの特別顧問を引き受けたのも、氏がこの世を去る直前だった。

その後、小泉直（こいずみ・ただし）氏と、海老沢勝二（えびさわ・かつじ）氏が歴任したJGTO会長に、青木功が就いたのが2016年｡

就任7年目の今年は特に、若手の台頭が著しい1年となった。

桂川を含めて4人（6大会）のツアー初勝者と、12人の初シード選手誕生が、新世代の到来を告げる。

「僕と同じ世代の選手がたくさん出てきた中で、この賞をいただけたことは本当に嬉しいです」と、桂川が受賞の喜びを語る隣で、今年は飛距離1位を獲った怪物ルーキーの河本力（かわもと・りき）がうらめしそうに指をくわえた｡

「ユウトさんはいいなあ……。僕も新人賞が欲しかった」。

「ごめんね…」と、いつもの優しい声で謝ったが受賞条件は、初出場から3年内か出場30競技以内。

河本には、来季以降もまだ大いにチャンスがある。
「次はぜったいリキくんだよ！」と、桂川。
石川の快挙に「自分にもできる」と、夢見た当時の少年たちが、今では当たりまえのようにツアーで活躍する時代がやってきた｡

歴史のバトンは、確実に受け継がれていく。

4月の「ISPS HANDA 欧州・日本、とりあえず今年は日本トーナメント！」でツアー初優勝を飾った桂川はそこから破竹の勢いで、賞金上位を走り続けた。

今季の「トータルドライビング1位」も証明する飛んで曲げないショットを武器に、誰より上手に前に飛ばすと確実にグリーンを捕らえて「パーオン率（75．585％）」でも1位に｡

10月の「日本オープン」最終日に同組対決した豪州のアダム・スコットもその堅実さを認めて、「あとは、パットが入ればね」と、太鼓判を押したとおりに、その2週後に受験した米二部「コーンフェリーツアー」の予選会で、初戦から数試合の権利を持ち帰った。

最初の契機は今年1月だった｡

上位4人に全英オープンの資格がある「SMBCシンガポールオープン」で2位の成績を収めて、7月にはメジャー舞台で決勝ラウンドも経験できた｡

「そういえばそうでした……｡シンガポールから、まだ1年も経ってないんですねぇ」と、怒濤の1年もあっという間。

バハマで始まる1月の米二部・開幕戦まであまり時間はない。
「楽しみにしていたので｡なんとか観てから発ちたいと思っています」と、嬉しそうに微笑んだ｡

大のプロレス好きには、新年4日に行われる東京ドーム大会はどんなに多忙であっても外せない。

• 桂川 有人