アジアンツアーと日本ツアーの雄がしのぎを削ったこの舞台で頂点に立ったのは、両ツアーでそれぞれ１勝の経験がある、プロ13年目の38歳だった。

アジアは、まだ日本ツアーの出場権がなかった２０００年の台湾ＰＧＡ以来。日本では、２００５年のフジサンケイクラシック。
４年ぶりに手にした勝ち星に、「優勝の味を忘れていました。初優勝のような気分ですね」と、しみじみと噛みしめた。

４打差首位からスタートした最終日は、連日60台をマークしたこれまでの３日間のように、「今日もスコアを伸ばして終えるつもりだった」。
しかし９番で、手前から２メートルもない絶好のバーディチャンスを外してから「作戦を変更した」。

この日は風が吹いた上に、晴天続きにグリーンはパンパン。しかも、この４日間でもっともシビアなピン位置は、「このホールの一番難しい所はここだ、というところに切ってあって。逃げる立場の人間には非常に苦しくて」。

厳しいホールが続く後半は「なんとかパーを取って、ホール数を減らして行こう、と」。
ひたすら我慢を決め込んだ。10番で５メートルをしのぎ、11番もからがら拾った。
もっとも難しい12番パー４（484ヤード）は、アプローチをどうにか３メートルにつけて、「あっぷあっぷのパーばかりで」。

最後のウィニングパットもやっぱりパーパットで締めた。18番は、奧から2.5メートルが辛くもカップに転がり落ちて、結局４打差で逃げ切った。積み重ねた忍耐が実った。

この日、アンダーパーをマークした選手はわずかに４人。平均ストローク７４・９６８は、今季２番目の難しさ。
その中で、３ボギーで踏みとどまって「今日はバーディが、ひとつもなかったですが･･････」。最終日にバーディなしの優勝は、記録の残る85年以降でいえば、河村雅之が勝った１９９５年の東海クラシックから数えて２度目の珍事には、本人も気まずそうに苦笑した。

しかし、同時に胸を張る。
「フェアウェーをとらえ、アイアンでバーディを狙っていく。それが僕のスタイル」。
２００６年から２年間を米ツアーで戦った。本場でパワーの差にもメゲず、「飛ばなくても勝ち星を重ねている選手もいる。自分のスタイルを大切しよう」と、その分アイアンショットの精度を磨き、ショートゲームの練習に時間を費やした。

おかげでいまや、ミスしてもすぐに立て直せる。「アメリカで戦ったおかげで、ディフェンス能力が上がった」と、実感できる。
「今回も、自分のゴルフが出来たのも、アメリカに言ったおかげ」との自負がある。
「向こうでは、ここ以上にタフなコースでやってきた」。柔和な笑顔の裏に隠した揺るぎないその自信が「絶対に勝つ」という、強い気持ちを後押しした。

確かに、帰国してから昨年１年間は気が抜けた。「アメリカのコースはタフすぎて･･･。攻め方や芝質の違いもあって、日本に帰ってくると不思議な感覚。僕はたかだか２年間だけだったけど。それでもリセットするまで時間がかかった」。
今季も序盤は１打差で予選落ちというのが続き、「今年はこのまま終わるのか」。ふいに沸き上がった不安を振り払おうと、これまでにないハードなトレーニングに着手したのは６月。

アスリートのためのウェアメーカー「アンダーアーマー」と契約を結び、都内のジムに通いつめ、アルペンスキーの皆川賢太郎さんの姿に「世界一を目指す人は違う」と、刺激にした。その成果が出始めたころに、再び闘志も沸いてきた。
タフなコースにもまったく息が上がらない。スタミナがついていることを、改めて実感したこの４日間。
「これからも、もっともっと勝ちたい」。この１勝を機に、貪欲さも戻ってきた。

アジア太平洋地域で活躍する選手のＮＯ．１決定戦。
アジアと日本の賞金ランキングに加算される今大会のチャンピオンには両ツアーのシード権と、11月の世界ゴルフ選手権「ＨＳＢＣチャンピオンズ」の出場権が与えられる。

ふいに開かれた世界への扉。アジアンツアーのチャン広報ディレクターに、「もちろん出ますよね」と、念押しされて返事に困った。
「これから先は日本ツアーもスケジュールが続くんで･･･。ちょっと考えさせてください」。
ゲームプランばかりか、この日はこの先の急のスケジュール変更まで余儀なくされて、しばらくは贅沢な思案が続きそうだ。

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• 丸山 大輔