この日最終日。同じ組で回った尾崎健夫が、感嘆の声をあげた。
「１年間、海外で苦労してきた人間の粘り強さと実力を見せ付けられた」。特に後半は、２つ後ろの最終組のクリス・キャンベルとの一騎打ち。
「バーディをとって抜いたと思っても、次のボードを見たらまた抜かれてた」（手嶋）という大接戦は、17番パー４で奥５メートルの下りのバーディチャンスを決めて、ついにタイで迎えた最終18番。
ピン奥８メートルに、２オン成功。２パットのバーディを決めて、キャンベルを待った。

ファイナルＱスクールを突破して、念願の本格参戦を果たした欧州ツアーは19試合に出場して予選通過は９回。
しかし「実際は、15試合以上は落ちているような感覚」。
初日に好スタートを切りながら、２日目以降に急降下、という試合がいくつもあった。芝質やコースセッティングの違いだけではない。想像を絶する風、厳しい冷え込み。
昨日、半袖姿でプレーしたかと思ったら、翌日には大雪という週もあった。
天候の急激な変化についていくのだけでも、ひと苦労だった。

そして、それはコースの外でも続いた。
学生時代にアメリカ留学の経験があるが、会場は英語圏ばかりではない。
毎週、国境を越える旅の連続。
言葉の問題もあって、交通、宿泊の手配はただそれだけで神経をすり減らすことばかりだった。
一番の悩みの種は、荷物が次の会場に無事着くかどうかという心配だった。
ポルトガルからロンドン経由で飛んだときは、スーツケースがなくなった。
夜中の12時に空港に到着し、１時間半待ったが結局出てこず、そのまま三日三晩、同じ服で過ごすしかなかった。
結局、その10日後に出てきたが「毎週、“ああ、今週は無事クラブが届いた”と、胸を撫で下ろす」。

予選落ち続きでくじけそうになった心に、度重なるハプニングが追い討ちをかけた。
次の会場に向かうとある空港カウンターで、理不尽な対応にクレームをつけたら逆切れされた。
チケットをその場で破られて「なら乗らなくていい」と言われて、土下座せんばかりに「乗せてくれ」と請うたこともある。

散々な目にあった上に、結局賞金ランクは153位に終わり、シード権はおろか予選会に再挑戦するにも不可能な順位に「自分のゴルフはこんなにも、通用しないのか･･･」。
打ちのめされて帰国した。
傷心のまま迎えた、この今季国内５戦目が自身の最終戦となるはずだったのだ。

前日３日目には14番パー３で、奥から８メートルをなんと４パットしてダブルボギー。３打差の４位タイに沈み、３日間同じ組で回った谷口徹には同級生の気安さで、「お前が今年、ヨーロッパで調子が悪かった理由が分かった」と軽口を叩かれた。

笑ってかわしながらこの１年間、間近で見てきた欧州の選手たちを改めて思い浮かべた。

「感情もあらわに、ミスしたらよく切れるが、でもゴルフ自体は切れていない。どんな天候の中でもみな忍耐強くプレーしていたと思う」。彼らのハングリー精神に毎日のように、驚嘆させられたものだ。
「あの中にいたら、自然と自分も強くなれた気がする」。
ただ、打ちのめされて帰ってきたのではないこと。とてもこのままでは終われなかった。

結局、最終18番でパーに終わったキャンベルに、いつもの人の良さで思わず「ソーリー」と何度も詫びつつ、「今年はヨーロッパでボロボロでしたが、これで一気に晴れました」と、表彰式で正直な胸のうちを吐き出した。
今年のツアーチャンピオンと、賞金ランク上位25位までしか出場できないゴルフ日本シリーズＪＴカップの権利を得て次週こそ、まさに今季最終戦。
今年１年間で積もり積もった悔しさを、この頂上決戦で完全に吐き出すつもりだ。

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• 手嶋 多一