開催直前までに終了した２００６年度のチャレンジトーナメント優勝者にも、出場資格を与えているのがこのＵＢＳ日本ゴルフツアー選手権 宍戸ヒルズ。
今年は、５人の“チャレンジャー”が出場している。

開幕戦のPRGR CUPを精した重原啓利。
PGA・JGTOチャレンジ I の中村龍明。
カニトップ杯チャレンジと、セガサミーチャレンジの2試合連続Ⅴを達成した溝渕洋介。
PGA・JGTOチャレンジ IIのドンファン。

そして、５月のエバーライフカップに勝ったのが小野貴樹だ。

上がり２ホールで連続ボギーこそ打ったが、「こんな難しいコースならボギーはつきもの」と納得のイーブンパー。
今季初出場のレギュラーツアーで、この日５つのバーディを奪って９位タイスタートに、「頑張れば、俺にもやれる」との自信も出てきた。

出身は神奈川県だが、22歳のときプロ入りを目指して移り住んだのが開催コースの地元、ここ茨城県。今週は、コースから車で40分の家から自宅通勤。
妻みゆきさんほか、家族が見守る中の好発進に笑顔もほころぶ。

横浜商業高校時代は野球部に所属した。
在学中、３年連続で甲子園の土を踏んだとはいうものの「僕はずっと補欠のまま」。万年ベンチの３年間だった。
しかも、身長177センチに対して当時体重62キロと体格にも恵まれず、それきり野球は諦めた。

しかしそのあと、進学か就職かもなかなか決められず、進路に迷っていた小野に、父が持ってきたのがプロゴルファーの道だった。
22歳で茨城県の大利根ＣＣの研修生となり、26歳でプロテストに合格。

あれから８年が経ち、「レギュラーツアーで、自分がどれだけ通用するかが知りたい」という小野。
難コースの今週こそ成長のあとがはっきりと出る。うってつけの舞台だ。

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• 小野 貴樹