昨日とは明らかにリズムが違う。出だしの1番で痛恨の3パット。今大会初のボギーで、幸先の悪いスタートとなってしまう。8番では左にOBを打ちダブルボギー。前半のハーフで3オーバーを叩き、優勝戦線から一歩後退した。

500ヤードを超えるパー4の11番は、激しい雨とアゲンストの風で飛距離が出ずにまたもやボギー。
先にホールアウトしている青山浩嗣が驚異的な8アンダーで、単独首位に立っていた。

この時点で首位と6打差まで開き、決定的な試合展開になりかけたが、池田は諦めてはいなかった。
「こうなったら自分とコースとの戦い。行けるところまで行こう。」

そこからの快進撃は目を見張るものがあった。
13番で8メートルのバーディパットをねじ込むと、続く15、16、17番は3連続バーディ。
中でも16番、残り103ヤードのセカンドショットはキャリーでカップに入った。
しかし、勢い良く入ったがために大きくバウンドし、ピン奥に落ちた。
あわやイーグルのナイスショットも出て、首位と2打差まで詰め寄った。

首位の青山は怒涛の池田の追い上げに、プレーオフも考えパッティングの練習を始めた。

そして、最終組だけあってギャラリーや関係者が多く集まる18番。

固唾を飲んで見守るティショットはカート道路に跳ねて、林の中へ。
「すっぽり埋まってライがめちゃくちゃ悪い」。
あえなく出すだけのレイアップを選択せざるを得なかった。

「18番はパー５。最後、イーグルを取れれば…。」

133ヤードのサードショットに全てをかけた。
全身全霊の１打。
コース中に響き渡るほどの大きな声で、「入って！！」と願いを込めた。

ピンから３０センチ程の所に落ちたボールは、無常にも先に打っていた同組の渡部光洋のボールにそのまま当たり、またまた池田のボールは大きく弾き飛ばされた。

しばらく頭を抱えしゃがみ込んだ。
「運が良くなかったのかも知れない。まぁ、これも最終戦に（運を）取っておいたと思うと良いかな。」と前を向いた。

そこから、優勝パットかと思わせるかのように、入念にグリーンの傾斜を読んだ。
「単独２位と２位タイでは全然違うから。」

優勝の他にも池田は狙っているものがある。
それはチャレンジの賞金王。
「何でも１位にならなきゃしょうがない。１位になると気持ち良いよ。」

今週は賞金ランキング１位の上平栄道が予選落ちをしたため、一気に２万円差まで詰め寄った。
「ここまで来たら、賞金ランキングは関係ないよ。最後に勝って終わるだけ。」
チャレンジトーナメント最終戦「PRGR CUP FINAL」で一つでも上に行った者が賞金王。
この状況に絶対の自信を覗かせた。

• 池田 勇太
• 渡部 光洋