今田竜二が２年ぶりに御殿場に帰ってくる。中学２年で単身渡米。本場で腕を磨き、その才能とひたむきな努力を花開かせた“逆輸入選手”が“母国ツアー”での初優勝を目指す。

衝撃のニュースは今年５月だった。
米ジョージア州ダルースのＴＰＣシュガーローフで行われたＡＴ＆Ｔクラシックの最終日、最終ホールで追いついた今田は、米のケニー・ペリーとのプレーオフ。

その１ホール目。２オンを狙い、第２打を池に入れたペリーに対して冷静に刻んで３オン。パーで上がり、念願の初勝利を手にした。

日本勢の米ツアー優勝は、１９８３年の青木功と、２００１年と、２００３年の丸山茂樹以来、５年ぶり３人目の快挙だった。

２年ぶりの参戦となる今週の三井住友ＶＩＳＡ太平洋マスターズは、優勝後初の日本ツアーだ。
凱旋出場に際し、「素晴らしい運営と最高のコースでベストを尽くして戦うことが、ゴルフファンのみなさんの期待にお答えする最大の役割だと思っている」と今田は話しているという。

今田竜二いまだりゅうじ
1976年10月19日生まれの30歳、広島県出身。父・隆史さんの影響で７歳からゴルフを始め、宮浦中２年の14歳で、ゴルフ留学のため単身渡米。
アマチュア時代の主な戦績に90年の日本ジュニア４位、ＡＪＧＡ（米ゴルフジュニア協会）通算６勝、97年米国パブリックリンクス２位、全米アマベスト８など。
99年６月にはジョージア大学最後となったＮＣＡＡ選手権で個人２位になり、団体戦優勝に大きく貢献した。
99年に、ファイナルＱＴランク17位の資格で日本ツアーと、いまの米二部ツアーのネーションワイドツアーにあたるバイドットコムツアーの出場権を手にした。
２００４年に同ツアー賞金ランク３位に入り、２００５年から目標だったＵＳＰＧＡツアーの出場権を獲得。
同年の賞金ランキングは121位、２００６年は92位、２００７年は65位と着実にキャリアアップ。
シード４年目の今年は序盤のビュイック招待２位、ＰＯＤＳ選手権でも２位に入り、優勝間近と評価された矢先の快挙だった。

• 青木 功
• 丸山 茂樹