特に輪厚のバックナインは圧巻だった。本人も「びっくりした」という、ハーフで２個のイーグルは、自身初。「考え方が、スコアに結びついてくれた」と、コース攻略の成果を要因に挙げた。

535ヤードの12番パー５は、255ヤードの第２打をスプーンで６メートルに乗せて、「下りのスライスラインがど真ん中から入ってくれた」。

そして579ヤードの17番パー５は、ドライビングディスタンスの計測ホール。

「狙いたい」のはやまやまだが、池田はあえて、飛距離を捨てる。
「俺はスコアのほうが、大事だと思うので」。
誰もがティショットでドライバーを握るという中で、「僕は２番のユーティリティ」。グリーン手前の左ドッグレッグは、「飛ばしすぎると、狙えなくなる」。
高い林越えの第２打は、距離だけでなく、高弾道のショットが要求されるからだ。
「でも、木に近づきすぎるとプレッシャーになってしまうから」。
あえて250ヤード前後を残すようにして、「俺は良い状態で、２オンを狙っていく」と、再び２番のユーティリティを握った第２打は、手前８ヤードの花道を辿り、ピン横５メートルに。

「これを読み切った」と自画自賛の66は、通算９アンダーで２位と２打差の単独首位に躍り出た。

ジュニア時代から時代から日本代表の一員として、世界舞台での経験豊富。
「海外に出させていただいている中で、学生時代から洋芝が好きで。やりやすい」というように、ツアー初優勝もやはり、道内で行われた昨年の日本プロ。

何より経験がモノを言うと言われるここ輪厚でも、勝手知ったる庭のように振る舞える秘訣だ。
過去５勝のうち、逃げ切りが２回、逆転が３回。

しかし、どちらが得意というわけでもない。
「ていうか、どっちでもつらくない？」。

だから余計なことは考えないのが勇太流。
「他はほっといて、自分は楽しく。今日のようなプレー出来ればいいんじゃない？」。近ごろはラウンド中も、笑顔が絶えない24歳。
「明日も、気楽にやれればいい」と、自身６度目の最終日最終組も、もはやプレッシャーとは無縁だ。

• 池田 勇太