先週のダンロップフェニックスに続く２週連続Ｖ、･･･いやもっと言えば、さらに次週のツアー最終戦「ゴルフ日本シリーズＪＴカップ」も合わせて３週連続優勝すら狙う勢いだ。

「２試合とも勝つつもりでやる」と、言い切った。
「追い抜く立場としては、そこしかない」と、土壇場でそう言える状況にまで持ってきた。

「先週で、チャンスを自分で作った」。

逆転・賞金王のチャンス。昨年、最後の最後に石川遼に譲った初のキングの座には、現在、賞金ランクトップの金庚泰（キムキョンテ）との約４１００万円差を考えても「この大会が、いかに大事かは、自分で分かっている。この２試合で、どれだけ自分のベストで戦えるか」と、気合いがみなぎる。

これから厳しい２週間にむけて、険しい顔つきの若大将が、たちまち頬を緩ませたのは、話題が後輩のことに及んだときだ。

予選２日間を同組で回ることになったアマチュアの松山英樹くんは、東北福祉大の後輩だ。

後輩たちが、ツアーに挑戦する際には、スケジュールさえ合えば、必ず練習ラウンドに付き合ってやる面倒見の良い先輩は「試合でうちの学生と回るのは初めてのこと。プロであろうが、アマチュアであろうが、ここでやるからには一人の選手だが、そういう面でも楽しめればいいよね」と、つい目尻も下がる。

ひとつ、大学時代のならわしとして、先輩のナイスプレーには、後輩も大きな声でそれをたたえるという空気があるらしいが、「別に声は張らんでいい。俺が４年生のときもそうだったが、いちいち“ナイスバーディ！”とか、うるさくてしょうがない」と、苦笑いで釘を刺した。

「いつもどおり、ラウンドすりゃあいいんだ。あいつも」と、仏の勇太は後輩の参戦もひとつの刺激に、頂上への険しい道のりを歩いていく。

• 池田 勇太
• 石川 遼
• 金 庚泰