賞金ランク１位の金庚泰（キムキョンテ）がこのカシオワールドオープンで20位に終わり、賞金レースはいよいよ次週のツアー最終戦「ゴルフ日本シリーズＪＴカップ」に持ち越されることになった。

ランク２位の石川遼が、有言実行の猛チャージを見せた。５打差から出た最終日はスタートから相当、気合いが入っていた。１番で約２メートルのバーディチャンスを外して、思わず咆えた。

「こういうパットをしていたら、今日も入らないだろうと、自分に言い聞かせた。狙いがカップ左なら、そこに向かって出さなければいけないだろう、と。散々、朝の練習場でやってきたことが、コースでなぜ出来ないのか、と」。

自らに激しくムチ打って、３番で２メートルのバーディで不安を払拭して弾みをつけた。
13番で、この日５つめのバーディで目標にしていた通算10アンダーにして、「自分にも優勝のチャンスは十分にある」。
一時は首位に１打差まで迫り、「最終戦までもつれさせたい。そういう気持ちがあった。思い描いていた通りのゴルフが出来た」。

残り１戦を前に、金に約２８００万円差は次週に望みをつないで「来週は自分が勝つことが大前提。４日目にいかに、優勝を狙える位置にいられるか。来週、またちゃんとした仕事をするために、明日の月曜日から練習したい」と、いっそう気合いが入った。

そして石川に次ぐ、賞金ランク３位からの逆転・賞金王を狙う池田勇太もまた、思いを新たにした。
「来週はものすごく単純、勝てばいい」。

本当は、このカシオワールドオープンで、実現する気満々だった。先週のダンロップフェニックスに次ぐ２週連続Ｖは、今季５勝目で金の背中をがっちりと捉えるはずだった。

最終日は首位タイからのスタートに、やはり相当に気合いが入ったが特にグリーン上で、イライラがたまった。最終18番でもバーディトライが決められず、首をかしげ、顔をしかめながら上がってきた。

「今日はパターだけだな。一発入ってくれれば流れが変わったかも」と憮然と、「まあ、入れられない自分が悪い」。金とは約３６００万円と次週にチャンスを残せたことを励みに、気持ちを切り替え優勝賞金４０００万円の、最終戦に挑む。

そして、安定したプレーが何より持ち味の金は、この日珍しくボギーが先行した。さらに後半は11番からまさかの３連続ボギーを打って、「いえいえ、時々あります。今年もありましたよ」と、そこはいつもの余裕の微笑みで、最後は表情を引き締めた。

「あと１試合。勝った人が賞金王になると思う。今はリードしていても、２人と同じ位置にいると考えてプレーします」。依然としてランク１位で迎える最終戦。韓国人初の賞金王に向けて、最後の力を振り絞る。

一方、賞金ランク４位の藤田寛之はこの日13位タイに終わり、賞金王のチャンスは完全に無くなった。
この週は、地元四国は香川県出身の妻・優合子さんが、７歳になる長男の大稀くん、１歳は次男の和己くんを連れて、実家から毎日車で１時間かけて、応援に駆けつける中で奮闘を重ねたが、「上を捉えるには、距離がありすぎましたね。調子も良くなかった」と、完全降伏した。

同時に、肩の荷を下ろした。夏以降は師匠の芹澤信雄さえ認めるほどの不調ぶりに、それでも周囲の期待に応え、前を向かなければ、という重圧があった。
「賞金王を狙うような、高いレベルで戦えない不甲斐なさ」。忸怩たる思いを抱えながら、それでも上を目指していこう、ともがきにもがき抜いた１年だった。
ようやくそんな葛藤からも、開放される。

もっとも、そんな思いをしてまでも、底なしの向上心は相変わらずだ。41歳。「また、来年の賞金王を狙えるチャンスが来る、とは限らないけれど。それでも今年のこの戦いは、必ず今後の自分の肥やしになる」という確かな手応えがある。

無類の完璧主義者は同い年の丸山茂樹に、「いつまでも何言ってるんだよ、とマルにはよく呆れられる」と言って照れくさそうに笑うが、それでも夢を語ることはやめない。
「常に最高を追い求めていきたいんです。気持ちだけは20代なんです。まだまだ、上手くなりたんです。情熱が続く限り、そして体が続く限り、これからも頑張り続けます」と、来季もアラフォーの底力を見せつける気満々だ。

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