薗田とは、携帯電話の番号も、メールアドレスも、交換した仲。しかし、「俺が勝っても薗田からは電話もメールもない。おかしいなあ･･･」と、首をかしげた。それが発奮材料になった、というわけではないだろうが、「薗田を簡単に勝たしちゃダメ。イジメちゃる、と思ってね」。

２番でイーグル。それからさらに、３つスコアを伸ばして有言実行。薗田に一時は１打差まで迫ってプレッシャーをかけた谷口だったが、９番で躓いた。チャンスホールのパー５で、ボギーを打った。

「あれは痛かった。自分の中では、敗因に等しい」と、悔しがった。

全英オープンの日本予選をかねた今大会で単独２位。開催前は、開幕戦からスタートした「日本予選ランキング」の最上位者につけていたが、出場資格としては、今大会の上位４人が優先される。
やはり、同じ資格で権利を得た宮瀬博文とともに、会見に応じた谷口は、インコースのいわゆる“裏街道”からスタートした宮瀬が、上がりの７番から３連続バーディを奪ったことを知って歯がみした。

「７番から３連続？　力あるなぁ。そのバーディ、俺にくれよ！」。
指折り数えて、「それがあったら、プレーオフには行けていた」。
３打差の敗退に、地団駄を踏んだ。

まあ、今季２勝目を逃した無念さはさておいて、７月は15日から始まる全英オープンだ。
世界最高のメジャー切符を獲得したのはこれで７度目だが、直近の参戦は２００８年。一昨年は現地まで赴きながら、初日のティグラウンドを踏まずに帰国した。
背筋痛で、無念の欠場。
「あそこまで行って、帰ってきて最悪だったから」。
またやはり、セントアンドリュースで行われた２００５年は予選落ちを喫した。
「一度回っているので、今年は成長しているところを見せたい」。
42歳は脂の乗りきったいま、聖地でのリベンジを誓っていた。

• 薗田 峻輔
• 谷口 徹
• 宮瀬 博文