「トーシンゴルフトーナメント　イン　レイクウッド」は初日から、２日連続のサスペンデッドとなる波乱の展開。この日３日目は第２ラウンドの残り競技こそ無事、予定どおりに終了したが、続く第３ラウンドは、再び荒天のためスタートが１時間も遅れた。

このため池田の最終組は上がりの６番を迎えたあたりから、雨模様の曇天も手伝って、もはや視界不良の状態に。
最終ホールには、大きな投光機も用意されたが、それでも薄闇の中、「ほとんどなんにも見えなかった」と、顔をしかめた。

そんな手探り状態の池田を支えてくれたのは、専属キャディの福田央さん。
ピン位置も、７番から迎えた連続のバーディチャンスも、「全部、代わりに教えてくれた。俺は言われたとおりに打っただけ」。

さらに、さかのぼることインスタートの18番から、奪った怒濤の５連続バーディは「アニキのおかげかは、分からんけれど」と照れ笑いで感謝した。

会場のトーシンレイクウッドゴルフクラブはこの日、本戦のかたわらで行われたドライビングコンテストに参加した元大リーガーの佐々木主浩さんは、母校の東北福祉大のＯＢでもある。

その大先輩にハーフターンで激励を受けた。
「良いゴルフを見せたい人がいると、それが気合いにもなるし」。
恩人らのサポートを結果につなげ、二十歳の薗田を突き放し、いよいよ最終日を前に４打差の独走態勢を築き上げた。

こうなると、「俺は強いよ」と、ニコリともせずに言った。
前日２日目は、１日36ホールの長丁場をこなしたが、やはり同じような状況に、思い出されるのは昨年、ツアー初優勝をあげた６月の日本プロだ。

最終日にやはり、１日２ラウンドの過酷な条件もなんのその。７打差でぶっちぎった経験が、強みだ。「なんでかは分からんけれど。厳しいと、俺は強い」と、言い切った。
「このまま逃げ切る自信もある」と、即答した。

• 池田 勇太
• 薗田 峻輔