またしても、初優勝の壁は破れなかった。それでも「今までの負けとは全然違う」と、宮里は言った。
先週のカシオワールドオープンの最終日。

１打差の２位から出た宮里は、２番のバーディで高山忠洋をとらえると、４番で２メートルのバーディチャンスを決めて、一度は首位に抜け出した。

そのあとも獲って、獲られて･･･。高山忠洋と一進一退の激しい一騎打ちは、宮里も「上がり３ホールが勝負」と読んだとおり、終盤までもつれ込んだ。

高山は、スリリングな１日をして「お互いに牽制しあっている感じだった」と振り返ったが、宮里は「朝一はアドレナリンが出ていたが、３ホール回って落ち着いた。良い緊張感の中で回れた」と、負けても充実感で一杯の顔をして「今日は楽しかった」と言った。

高山の勝因が18番のイーグルなら、宮里の敗因は17番。左ラフからの第２打は「高いボールを打とうとしたら、フライヤーになって飛びすぎてしまった。それが残念」。

奥のラフに打ち込んだアプローチを寄せきれず、パーパットも打ち切れなかった。がっぷり四つの戦いも結局、最後は２打差に破れて、「１打のやりとりが勉強になった」と宮里は言う。

「自分が良くて、相手が良い中で、そこでの精神面。今回の経験は次に生きる」と負けてなお、自分を分析する冷静さを残して上がってきた。

大ギャラリーに紛れて、当初は観戦の予定がなかった父母の顔を見付けて「今日は良いゴルフを見せることが出来たと思う」と、いっそう満足そうに頷いた。

負けて、大きな２位でもあった。今大会開幕直前の宮里の賞金ランキングは
52位。今週のゴルフ日本シリーズＪＴカップの出場にはほど遠い順位から、一気に資格のある25位内に浮上。

ランク22位の資格で、今週は４年ぶり２度目の頂上決戦に立つ。
「ラッキー。もう１回チャンスをもらえた。次はさらに楽しく。予選落ちもないので、良い経験をさせてもらえば」。
前週に取り逃がした初Ｖを狙う機会をさっそく得て、胸も高ぶる。

• 宮里 優作
• 高山 忠洋