遅ればせながら、若大将が今季初Ｖを挙げた。最終日はジリジリとしながらも、耐えて掴んだツアー通算９勝目だった。「今日はパットが入らなすぎて」。それにしてもうまく出来ている。初日に66を出したら２日目は72。３日目に64なら、最後もまた72で。まさにコースのアメとムチを交互に味わい、「昨日が取りすぎたんだな。まあそんなもんだろ」と、ついラウンド途中に声を出したが、それにしたって「ここまでツイてないもんかね、と」。序盤から、ことごとくカップに嫌われた。「それでも諦めることなくよくやったと思う」。我慢を続けた甲斐はあった。小樽は最後にようやく「土産をくれた」。

17番でやっと５メートルが決まり、再び単独首位で迎えた18番。先に打った平塚の第２打は、カップをかすめた。「なめたのは見えたよ。右淵だろう？」と、敵のあわやカップインの奧１メートルをもしっかりと見届けながら、若大将は冷静だった。

「俺はもう、なんか構えて打ちゃ寄るんだろう」と、この正念場ですらいつものように剛胆に、５番アイアンを握った185ヤードを、ピン手前１メートル強にくっつけた。

ウィニングパットは平塚よりも、先に沈めた。「平塚さんの素晴らしいショットのあとにもかかわらず、自分も素晴らしいショットが打てて、バーディパットが決められたと思う。やっと終わった。今日は特に長かった」と安堵の中で、平塚のバーディに「入れ！」と、エールを送りながらもふと思う。

「平塚さんと、もうちょっとやってもよかった」。平塚もまた、この日はずっとグリーンで苦しんでいた。やっと揃って良い雰囲気になった途端の幕切れには、「もうちょっとやったら楽しそう。そういう物足んなさもある」というのがいかにも勝負師らしいコメントだ。

１打差の単独首位からスタートした最終日は当初から「平塚さんが多分しつこい。キーは“平塚哲二”だ」と、果たしてそのとおりになった。平塚が４番で池に入れ、一時は４打差つけても、池田が気を抜いた場面はひとつもない。
「小樽では、何が起きても不思議ではない」と、これまた予想していたとおりになった。

13番でまさかの３パット。14番ではバンカー目玉でまたボギー。15番で並ばれた。17番で再び１打差で突き放しても、安心など出来ない。

「18番がまだありますし。今日のピンポジなら最後まで、気が抜けない」と言ったとおりに、平塚のピンそばには「俺がバーディじゃないと勝てない」との覚悟もしただけに、最後はまさに渾身の一撃だった。

９勝のうち、これで３勝が北海道での大会だ。２００９年は初優勝の恵庭も、昨年は悲願の輪厚（わっつ）も、そしてここ小樽も、３年連続で道内制覇もそれぞれにまた違った赴きと風情があるが、どれも「タフなコース」には違いない。

大好きな洋芝にも、かき立てられる。狙いを定めて挑んだ小樽も制して、思いが深まる。「輪厚で連覇を狙います」。やはり、９月のＡＮＡオープンは、これでなおいっそう外せないタイトルとなった。

憧れてやまないジャンボ尾崎に、「今年は早期の１勝を」と言われたにもかかわらず、もう７月も最終日。序盤はクラブ調整の遅れもあって、「ここまで来ちゃいましたけど」と、珍しく照れ笑いを浮かべて「これから２勝、３勝と続けて行けたらいい」。

この１勝に弾みをつけて、今年も年間最多勝利を目指す。３年連続で年間４勝以上を挙げた選手は、過去にまだ青木功とジャンボしかいない。尊敬してやまないビッグネームが打ち立てた偉業だからこそ、並んでみたい。
「やっと目標に向かってスタート出来た」と、悲願の賞金王に向けても、大きな一歩を踏み出した。

でもその前に、世界の舞台で「暴れてくるよ」。次週はアメリカ２連戦。世界ゴルフ選手権はブリヂストン招待と、今季最後のメジャーは全米プロだ。
「初日からがっつり上を目指してく。俺らしいゴルフを魅せる」と勇んで旅立った。

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