この日３日目は、インスタートのいわゆる“裏街道”となる９番ホールから上がってきたディフェンディングチャンピオンは、顔をしかめて「あんなしょうもないところから、ボギーを打っちゃった」。

さらにアテストを終えて、スコア速報を確認すると、なおさら悔しさが募る。
当時はトップのスコアがまだ通算９アンダーだった。
「２（アンダー）のまま、来られれば明日は俺もなんとかなった」。

３日目を終えて結局、通算１アンダーは15位タイに、「今日は１番でもしょうもないボギーをしてしまったし」と、愚痴っていたが、ホールアウト後にチャリティフォトサービスを申し込んでくれたファンから「去年のプレーを見てファンになりました！」と声をかけられ、すっかりゴキゲン。

昨年覇者は、ここザ・ノースカントリーゴルフクラブで最終日に１日７アンダーを出したことがある。２００７年大会は、それで６位タイにつけた。相性の良いコースでもある。

このオフから改造に着手したスイングも、ここにきて徐々に上向き。
「あとは、グリーンが読めるかどうか」と、腕をまくった。
「明日だね」と、ニヤリと笑った。
「明日爆発したら、俺だって分からない。面白くなってきたね！」と、たちまちノリノリ。首位との10打差もものともせず、ツアーきってのお祭り男が大会初の連覇ボーナス２０００万円を視野に入れた。

• 小山内 護