第77代目の栄冠は、ふいに転がり込んできた。早々に、帰り支度を始めたときだった。関係者に引きとめられた。「まだ帰れませんよ」。２つ後ろの最終組のパグンサンが、17番で池に入れたという。ダブルボギーで通算８オーバーは、久保谷と首位タイ。プレーオフの可能性にも難コースとの戦いに、体はヘトヘト。その場に座り込みたいのをこらえて練習グリーンに向かった。「せめて恥をかかないように」と始めた練習も、すぐに必要なくなった。

18番でパグンサンがボギーを打って、ツアー通算６勝目は降って湧いた日本一。６打差からの逆転は、大会最多も「上が崩れて自分が上に行くのって。喜べと言われたって、喜べない」。複雑な思いで表彰式に臨んだ。記念撮影で「笑って」と頼まれても頬は引きつったままだった。

本人には前日の３日目に、大会は終わったも同然だった。「７番でおかしくなった」。短いパーパットがカップに蹴られた。「初日から思うようにいかない。手が上がらない。どこに打つかも分からない。あぁまた来週頑張ろう。今大会はまた来年」と、とっくにさじを投げていた。

最終日は首位と６打差の６位タイにもどうにか今の順位を死守しようと、ただそのためにあの手この手で取り組んだ。同組の池田勇太は風邪気味でも、「僕はパターが病気みたい」とＶ争いのさなかにも、試したパッティングスタイルは４パターンにも及ぶ。
「足をすぼめたり、短く持ったり、握り方を変えてみたり。入らなくてもいい。距離感だけは合わせたい。でも結局３パットの距離が残って最後はやりようがなくなった」。

万策尽きたとの思いとは裏腹に、スーパープレーの連発は「“どうせダメだから攻撃」。
８番で、左のラフからチップイン。
10番のパー５（536ヤード）では、196ヤードの２打目がピンに当たった。７アイアンで、あわやアルバトロスの２メートルのイーグルチャンスは「本日３つめのスタイル。強いっ、と思ったのが真っ直ぐに入ってくれた」と、生きた心地もしなかった。13番は奥カラーからパターで「完全パンチ」の８メートルも転がり込んだ。18番は最後に１メートルもないパーパットも「目をつぶって打ちました」。

昨年のこの大会は裵相文（ベサンムン）とのプレーオフに負けても「この男には絶対勝てない」と、思っていたから思い出しても悔しくはない。今年はあのリベンジなどもってのほか。
同じ40代だが、藤田寛之や谷口徹が憧れだ。「僕に足りないのは、２人のような精神力とショートゲーム」と自覚するにつけても、「僕はこの大会に、照準を合わせて来られるほどの選手じゃない」。

連日の強風も「ギャラリーは、風で曲がったと思ってくれる」と、不振のショットもごまかせた。
オーバーパーの優勝も「難しくても、そうじゃなくても僕の場合はスコアは一緒」と本人には充実感のかけらもない。「こんな大会で、僕みたいな選手が勝ったらまずい」とは、謙遜ではない。
「平塚あたりが勝たないとダメ」と、本気で言った。「グリーン周りに圧倒的な自信を持っていた。ヤツが一番近いと思ってた」。日本オープンは、まず難コースとの戦いに「若くてガンガンに行く選手でも、曲がらないヤツでもダメ。メリハリをつけて、いかにグリーン周りまで持って行けるか」。

そういう意味でも、練習仲間で飲み仲間こそ、もっともふさわしいと思っていた。「哲二が勝って僕が２位で。シードが決まったというのが一番ハッピーだったのに」と、妙な“タラレバ”を真顔で言った。大会が、始まる前から「今週は、低い球が打てる人間が上に来る」と、予言していた。「孔明や勇太とか、やっぱり上に来たでしょう？」と、変な自慢も飛び出した。

「どうしたら気持ち良く振れるのかと、思いながらやるのは試合じゃない。曲がる曲がらないより、試合になればどうスコアを作っていくかを考える人間が本物」。それが分かっているからこそ「僕は試合が始まってもまだどう振ろうとか、やってるわけですから。そんな人間は普通、勝たしてもらえない」。
いかに自分がこのタイトルにふさわしくないか。記者会見で延々と説き続けた。地元ファンにも「こんな地味な人間ですが」と、済まなそうに頭を下げた。

「やっとの思いで通った矢先に、こんなことが起きるなんてまさにミラクル」。先週は、連覇をかけたキヤノンオープンで９試合ぶり、今季７度目の予選通過に２日目も、３日目の夕方も陽がとっぷり暮れてもまだ久保谷は練習グリーンに居残った。
翌日のために、芝を刈ろうと待ち構えていたコース管理のスタッフが、しびれを切らして機械を入れた。それでもまだ動かない。久保谷がいた場所だけを残して芝刈りは終わった。なお、ボールを転がし続けた。「引っかけ病が治らない。どうしても手が悪さする。年内に長尺か。いや、それはまだ早いかと葛藤してた」。池田のパットを見て「どうにかして、盗めないものか」と躍起になった。「でも勇太は完璧に手が動いている。自分には無理」と、余計に滅入った。

自分は優勝には値しない選手だと、思うからこそ人一倍に努力する。「人よりは、どうにかしようと頑張っている」。練習量では誰にも負けない。そこだけは、自分を誇れる部分。「今週は、風がどうこうよりも、ピン位置よりも、自分のパターがまともに打てるかという戦いがありました」。
他の選手とでもなく、コースとでもなく、久保谷は己との勝負に打ち克った。「苦しかった」と振り返った。それでも、逃げずに正面から向き合った。誰もが難コースと格闘する中で、ひたすら無欲に自分のゴルフを追い続けて、気づいたら頂点に立っていた。
２００２年の日本プロに続くメジャー２勝は、６打差から大会最多の大逆転。
「神様は、見ていてくれたんだな」。最後にやっと自分を褒めた。

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