地元奈良の実家から駆けつけた家族の前で、劇的なイーグル締めだ。上がりの９番は、539ヤードのパー５。ラフから24度のユーティリティで打った、220ヤードの第２打は手前の花道から駆け上がった。グリーンの右端に乗った。
12メートルもの長いフックラインは、ど真ん中から決まった。

響く歓声。
「前の８番で、寄らず入らずのボギーを打っていたので。おかげでイーグルが取れて良かった」と、本人の笑顔もほころんだ。

今季は、これがツアー３戦目にしてＶ争いの決勝ラウンド。
「これだけ暑いと、夏場対策をしている選手が強い」と、胸を張る。
出番は少なくとも、スポーツ専用のプロテインやサプリメントで日頃のケアも万全に、この日２日目はより過酷な午後スタートから猛チャージで、３位タイまで上がってきた。

今大会は、大会独自の予選会を突破して権利を得た。14歳で渡米。２００３年にはＱスクールを突破して、米ツアーでも戦った選手がいま、日本ツアーで出場権すらままならない。
２００８年の初シード入りから３年目の昨シーズンに無念のシード落ちを喫した。起死回生のファイナルＱＴでも49位とふるわなかったのは、「僕が下手だったから」。
特に昨年は、ドライバーのマッチングに苦しんでいたようで「自分にあったクラブを見つけるのも実力のうち。僕にはそれがなかった。クラブ選びが下手だった」との反省から、このオフはクラブ調整にも特に力を入れてきた。

今季は主に、チャレンジトーナメントで復活の道を模索する日々。５月の「紫CCすみれ・GMAチャレンジトーナメント」で１勝をあげて、着実に道筋をつけていく中での今回の優勝争い。

勝てば一気に復活への扉が開けるが、「この１試合で、どうにかしようというのはない」と、冷静だ。
「焦りはない。自分がやることをやっていくだけ。チャンスがあれば勝ちたいけれど、気が抜けないコースなので。１打１打を大切にしていきたい」。

米ツアーで活躍する今田竜二の弟分でもある。いずれまた、自分もあの舞台でという思いもあるはずだが「自分にはまだまだ無理でしょうね」。
大きな目標はひとまず封印。まずはここ地元関西から、足がかりをつけていく。

• 貞方 章男