日本語と英語と、タイ語を器用に操る異色プロ。タイをこよなく愛する塚田の練習ラウンドのお相手も、やっぱりタイの選手たちだ。

酷暑のこの日もチャワリット・プラポールとチャプチャイ・ニラト、キラデク・アフィバーンラトら、思わず舌を噛みそうな名前の選手たちと、にぎやかにタイ語で話しながら、18ホールを回った。

「もう一度くらい、上位で回ってみたい」という。
熾烈な優勝争いを繰り広げたのは、３週前。
サン・クロレラ クラシックで３日目まで首位を守り、最終日はブレンダン・ジョーンズとの一騎打ち。
勝負は最終ホールまでもつれ込んだ。
１打差の２位で迎えた18番は、「カップまで３歩」の絶好のバーディチャンス。

先にジョーンズのバーディトライを待つ間に、真剣にラインを読んで「絶対に入れる」。
同時に「３パットもするかもしれない」との密かなプレッシャーも、結局すべては「拍子抜け」に終わった。

ジョーンズがあっさりと６メートルのチャンスを決めた。
「せめて僕もパットをさせてもらえれば良かったけれど」。
あれほどの大接戦も、最後は妙に間の抜けた感じで決着がついてしまっただけに、「次の優勝争いこそ、しびれるパットを打ってみたい」。

これまたタイ選手で大親友のプラヤド・マークセンに教わったことで、劇的にレベルアップをした課題のパッティング。初Ｖこそ逃したものの、サン・クロレラ クラシックで２位につけて、３年ぶりのシード権復活をほぼ確定させた勢いはまだ続いており、今月１日に行われた京滋（けいじ）オープンはツアー外競技ながら、42歳にして嬉しいプロ初Ｖを飾った。
「今週も、調子は良い感じなので」。
今度こそ、絶好のウィニングパットは逃さない。

• 塚田 好宣
• Ｋ・アフィバーンラト