今年、最初のトーナメントを制したのは、ニュージーランド出身の35歳。今年３年目の日本ツアーは、「絶対に、勝ちたいと思って戻ってきたけれど。まさかこんなに早く勝てるとは!!」。

３打差の４位タイから出た最終日は、逆転Ｖ。大混戦の前半も虎視眈々と、いよいよサンデーバックナインは２度の連続バーディで勝負に出た。
「12番でバーディを取って、その気になった」。単独首位に踊り出ると17番は、この日６つめのバーディで３位と３差に。

いよいよ最後の18番。「昨日まで、ドライバーでバンカーまで行ってしまったから」と、安全策のつもりで握ったスプーンでも、身長186センチと体重85キロの筋肉隆々のティショットは飛びすぎ注意！

左に曲げたボールはカート道で跳ねて、さらに左へ。隣の10番そばのラフまで飛んで、そこから２打目は「確かピンまで169メートル･･･」。打ち下ろしの８番アイアンは、距離感がめっぽう難しくて、最初一度は７番アイアンを握ったが、「奥に打ち込むとやっかいだ」と、チャンスを確実にものにするためにも、手堅くグリーン手前に落として３打目勝負だ。
３メートルにつけて、最後はちょっぴりヒヤヒヤのウィニングパットを決めて逃げ切った。

日本ツアーは２０１３年から本格参戦。それまでは、豪州や新興ツアーのワンアジアを回っていたが、同郷の先輩デービッド・スメイルの勧めもあり、ＱＴから挑戦。

２０１２年に豪州ツアーの賞金ランクは２位。また同年に、ニュージーランドのプレーヤーズオブザイヤーに輝いた逸材が、日本でシード権を手にするなどわけはなかった。
“ルーキーイヤー”に賞金ランクは71位に滑り込み、早々に初シード入りを果たすと、すぐに“初Ｖ候補”のリストに名前を連ねた。

いよいよ「勝負の年」と決めた今年は昨秋に生まれた長女のマディソンちゃんの子守にいそしみ、オフの調整が例年より遅れたのは痛かったが「その分、トレーニングや練習に集中出来た」と、むしろ効率よく調整を重ねたおかげで、準備も万端。３年目の正直につなげた。

学生時代は、クリケットの選手。19歳以下の部で国の代表メンバーとして活躍したが、肩を痛めて競技を断念。ケガをきっかけに、ゴルフに転向したがこの日、手にした優勝賞金は2600万円。
あのままクリケットを続けていて、これほどの大金を手にすることが出来たかと問われて、ズバリ「ＮＯだね」と、屈強な身体に試合中の強面も、優勝インタビューでこぼした笑顔は茶目っ気たっぷり。

いつかは、米ツアーに進出して４大メジャーに出るという「未来のシナリオ」もひそかに描くが、もうしばらくは、日本に腰を置くつもり。「思ったよりも早く優勝できたから。今年はますます楽しみな年になりそうです」。開幕戦Ｖに弾みをつけて、３年目の日本で存分に暴れまくるつもりだ。

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• Ｄ・スメイル