”泣き虫啓太”のV争いは、礼に始まり礼に終わる｡
日体大3年の中島さんが､アマとしては史上初のプレーオフ制覇（JGTO発足後）で史上5人目のアマVを達成した｡

通算18アンダーで追いつきプロ13年目の永野竜太郎との一騎打ち。
1ホール目のバーディチャンスで浮かんだのは、ジュニア期から背中を追い続けてきた尊敬するプロ1年生の顔だった｡

「金谷（拓実）さんなら絶対入れる」｡
でも､惜しくも外して短いパーセーブの勝利も「心臓の音が聞こえるくらいに緊張した」｡

直後は笑顔も、はしゃぐこともなく､永野の祝福も凜々しく受けた｡
ガッツポーズもグリーンの脇によけてから､ほんの小さく｡
本当は、永野の応援に来たプロたちにかけられた冷たい水も謹んで受けた｡
「アマチュアで､学生の立場なんですけど､プロの試合に出させていただいて｡本当に、感謝しかない」｡
お礼の言葉と共に、一挙に溢れ出した涙は大きなバスタオルでも足りなかった｡

少し歳が離れた姉二人の末っ子に生まれた｡
「甘やかされて育ったので｡涙もろくて気持ちが高ぶると､すぐ泣いてしまう」｡
金メダルを獲得した2018年のアジア大会はもちろん､2位で負けた今年4月のプロ開幕戦や､初日に「80」叩いて予選敗退した8月の全米アマでも涙｡

昨年10月には「金谷さんがプロ転向した時も泣きました｡寂しくて…」｡
自称・泣き虫の21歳だが､プロの試合でプロ顔負けのポーカーフェイスと信念を貫いた｡

今週、京都市内のジムに毎日通ったのも、ナショナルチームのジョーンズコーチに「14ホール､全部ドライバーを振る」と、宣言したのもマスターズの出場権がかかった11月の「アジアアマ」を想定してのこと｡

風雨の強いこの日はスタートでさっそく曲がり､「間違っている､と思った｡逃げたい､刻みたいと思った｡でも､僕の立場でそれはない。それでバーディ獲っても嬉しくない」｡

左右にOB杭が見え、高低差のきつい難コースで刻む多くのプロを横目に、フェアウェイキープは全体の68位と低迷。
それでも、キャディをしてくれた大学後輩の鈴木隆太さんにドライバーを渡され続けて「行くしかない。ブレずにやれて自信になった」。
倉本昌弘、石川遼、松山英樹、金谷拓実に次ぐ史上5人目の快挙が達成された。

1差の4位タイからスタートした最終日は1番ティでフェアウェイを向いて一礼して出て、最後はグリーンに向かって深々と頭を垂れた｡
「いつも支えてくれる家族や地元で応援してくれる方々、大学のチームメイトやコーチ。いつも、楽しくゴルフをさせてもらっている」と、涙ながらに感謝した。

「今まで悔し涙ばっかりだったので、うれし涙を流せて嬉しいです」｡
照れ隠しで赤い目を、ゴシゴシこすった。

プロ宣言ならすぐシード選手になれるが、このままアマ生活を続けて、アマ世界1位の「マコーマックメダル」の授与で獲得した来年の「全米オープン」と「全英オープン」に出場。
さらに11月のアジアアマで悲願達成ならマスターズにも出られる。
「世界中で、たくさんの人に応援していただける選手になるのが目標です」と、”泣き虫啓太”はニッコリした。

• 永野 竜太郎
• 倉本 昌弘