朝から降りしきる雨で、コースの距離がいつもより倍以上も長く感じられる。芝が水をたっぷり水を含み、ボールにランが出ないからだ。
　「（第２打、３打で）これまで持ったことのないような長い番手を握らなくちゃいけない。昨日までのグリーンの固さと速さでいったら『こんな長いので打ったら、いったいどこまで転がっちゃうだろう』というくらいのクラブで打たなくちゃいけないもんだから、前半は、どうしても無意識にインパクトがゆるんでしまった」と、桑原克典。

　７番、８番、１１番でボギーをたたき、次第に後退していく。

　しかし、１２番ホールにきて、「違うな」と、気付いた。「雨でグリーンは重くなって、止まるんだから、ショットもパットも、思いきり振りきっちゃえばいい、って思ったら、リズムがよくなってきました」

　１４番パー４でピンまで２メートル半に乗せてそれを沈めると、それまでの沈滞ムードが一転した。

　１６番では、１５メートルもの長いバーディパットにトライ。これも沈めて迎えた１８番パー５。残り２５０ヤードの第２打は、「フェアウェーサンドで打ってちょうどの９８ヤードくらいの得意な距離」を残して、ピンまで１メートルに乗せ、バーディフィニッシュ。

　「１４番（ホール）からこんなにあがってこれるとは思ってなかったです。最後が大きかったですね〜」。終盤の３つのバーディで首位にカンバックしてきた。

　今季から、意識改革をはかった。毎年、開幕戦ではショットにこだわるあまり、スコアメイクがおろそかになる傾向があった。

「悪いショットが出て来たりミスをしだすと、僕はスコアうんんぬんより、いいショットをすることばかりに頭がいって、痛い思いをいっぱいしてきたんです。でも、トーナメントでは、たとえショットの内容が悪くてもそういうところをひっくるめて、スコアが良ければ結果が出せるわけですからね。今年は、ひたすらスコアにこだわって、最後には勝てるよう頑張りたいと思う」。桑原が、最終日にむけ勝負師の顔になった。

• 桑原 克典