「去年のイメージが、戻ってきた！！」

　昨年は左膝の痛みに耐えて、勝った。
　今年は、左手の痛みに打ち克つか―。
　ディフェンディングチャンピオンの田中秀道が、今年も２位タイの好位置で、スタートを切った。
　前半のインコースを、すべてパーでまとめると、後半のアウトで爆発。
　１番からの３連続バーディを含む、５バーディを奪ってノーボギーの66。

　「去年のいいイメージが戻ってきて、ああ、楽しいな、と思いながらラウンドできました」

　先週の全日空オープン２日目に、左手筋を痛めて棄権。
　レントゲン検査の結果、肩や肘の関節の詰まりから来る痛みと判明し、今週の会場入りまでに入念にほぐして、ゲンのいい今大会に備えたが、完全に痛みが去ったわけではない。
　「アドレス時にクラブを握るその瞬間から痛い…。でも、痛みを気にしすぎて、変な握り方とかするとよけいに痛い。とにかく、いいスイングをしていれば痛むこともないはず、と思ってやっている」と話す。

　手の甲から肘にかけて巻かれた肌色のテーピングが痛々しい。
　インタビュー中も、氷でアイシング（冷やす）をしながらの応対だ。
　「こんな姿を、ファンのみなさんの前にさらすこと自体、なんか情けない」と田中。
　せめて一生懸命プレーする姿で報いたいとばかりに、痛みを堪えての必死のラウンド。
　ボロボロになりながらも栄光を勝ち取る田中には、今週もファンの熱い声援が飛びそうである。

　「今日も左手の痛みを気にしながらのスタートでした。
　前半で大叩きしたくない、と、考え、痛い＝叩くというふうにならないように、ノラリクラリとイーブンパーで折り返して、18番で去年、優勝したときのイメージで、ドローボールのティショットを打ってみたら良いボールが出たんです。
　アメリカに行って、ストレートに近いフェードの大切さが身に沁みて帰ってきたのですが、18番でいい感じで打てたことで「やはり、僕にはこれもありか」と、右から攻めるように戻していったら、スコアが出ました。ドローの良さも再認識したという感じですね。
　やっぱり、フェードを完全に消してしまうのは良くないな、と…。内容的には紙一重だけど、スコアはうまく作れたな、という感じです。

　昨年、勝ったイメージが蘇ってきました。昨日までならアンダーパーのイメージが浮かばなかったし、今の体調の悪さも加味して今日のこのスコアは大満足。うまく我慢できたな、という感じ。コースの状態は非常に良いですし、プレーしていて非常に楽しい。先週の棄権のときは、内面がへこんで行く一方だったけど、今週は、内容のしっかりしたスタートが切れました。
　最近、日本ツアーで騒いでないので、去年のイメージを取り戻して優勝、といきたいですね」

• 田中 秀道