前日12日（火）と、この日13日（水）に1.5ラウンドの練習ラウンドをこなしたにもかかわらず、まだはっきりとした攻め方を、決めあぐねている。
自然の地形を生かして作られたフェアウェーは複雑にうねり、落下地点が見えないホールも多い。
点在するバンカーは、人の身長以上に深いものもあり、生い茂ったラフは場所によっては130ミリ以上。入れたら最後、レイアップはまぬかれないだろう。
日本海から吹き上げてくる激しい海風は、塩気を含んでいるせいだろうか。思ったよりも、飛ばないホールもあって、番手選びに惑わされる。

本番からの天候と、風向きと強さ、グリーンのスピード、ピンポジション…。それら条件によって、クルクルとコースは、その表情を変化させていくだろう。
「ドライバーを持つホールも、まだはっきりと決められない。キーホールは、と考えてもすべてがキーホールになる、としかいいようがない。ここは、より正確なジャッジメントができた選手に分があるコース。僕も、明日までになんとか対策を考えたいと思います」。

まさに「ナショナルオープンらしいコースセッティング」に顔をしかめたディフェンディングチャンピオンは、しかし、目の前に立ちはだかるものが大きいほど、燃える性格でもある。

連覇を果たした選手は過去5人（7回）。しかも直近の達成者は2000年の尾崎直道と、ここしばらく間があいている。
そんなデータを踏まえた上で、昨年、5打差からの大逆転優勝をあげた深堀は、よどみなく言い切った。「今年、僕がその数少ないチャンスを与えられた。難しい条件にも根をあげることなく自分をしっかりと持ち、４年ぶりの連覇をねらって、ベストを尽くしたい」。照準は、定まった。

写真＝この日水曜日の練習ラウンド。ピン位置を想定して、グリーン上にいくつもティをさして目標を作って熱心に球を転がす深堀。あまったティをポケットに入れるのももどかしく、口にくわえたままパッティング。

• 深堀 圭一郎
• 尾崎 直道