嫌な思い出が、またひとつ増えた。
この日３日目、460ヤードの14番パー４で、ティショットを左にＯＢ。
「７」を叩いた。
それでもどうにか首位を守ったものの、最終日のことを考えると、いまから不安でたまらない。
「いっそティショットはアイアンで打とうとか･･･。14番のことを考え出すと、夜も眠れなくなりそうだよ」と、頭を抱えた。

２００４年大会のチャンピオンでもあるように、ここ山の原ゴルフクラブは、大好きなコース。

「･･･ただし、14番をのぞいて、だけど」と、苦笑する。

実際に、前回の優勝時にも最終日にここでダブルボギーを打っている。
「あのときのことは、忘れようにも忘れられない」。
ドローヒッターのジョーンズにとって、右にＯＢゾーンが横たわるこの14番は「夢にまで出てきそうなくらい」苦手なホールなのだ。

「でもね、そこまで選手を悩ませるということは、この14番が戦略性に溢れた非常に良いホールだという証でもあるよね。ここさえ攻略できれば、また自信がつきそうだね」。

先週の開幕戦「東建ホームメイトカップ」で優勝したウェイン・パースキーは、ジュニア時代からの友人。大親友の初優勝を、心から祝福した。
同時に、「次は僕の番」という思いを強くした。

最終日は、豪州勢の２週連続優勝となるかもしれない。
「･･･やっぱり、明日はみんな室田さんを応援するのかな？」と、ギャラリーの反応をちょっぴり気にした。
ともすれば、ギャラリーがほとんど敵に回ってしまうかもしれないことは覚悟の上だ。
「やっぱり、自分の国の選手を応援するのは当然のことだからね」と、ジョーンズ。

「･･･でも、その中でも僕を応援してくださる人がいるってことも、知っているから」。
昨年１年間はネーションワイドツアーの資格で米ツアーに参戦し、日本を留守にしていたにもかかわらず、この日３日目のホールアウト後はサインエリアに長蛇の列が出来た。
「そんな人たちの応援を励みに、頑張りたいな」。
前向きに話した。

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• Ｂ・ジョーンズ