この日、ピンチらしいピンチはティショットをバンカーアゴに入れた６番のパー４くらい。それもきっちりと１メートルのパーセーブで切り抜けて、この日ボギーなしの66。首位と３打差の５位タイにつけたのが新・会長の深堀圭一郎だ。

めったに浮気をしない選手には珍しく、「ここ最近、ほとんど毎日のようにドライバーを変えている」。
試合中にヘッドが割れたり「ネックから折れたり」。アクシデントが続いたせいもあるが、そのためにやや低迷続きだった。

「僕は変に感覚が鋭いところがあって。ほんの少し違和感があると、それがすぐスイングに響いてくる」。
しかし、プロトタイプのものに持ち替えてからようやく落ち着いてきた。
「久しぶりに気持ちよく振れている」と、納得顔。
そして、そんな深堀にとって、自身のゴルフ以上に満足なのが旧・会長の横田真一のことだった。

「スイングも良くなってるみたいだし、ゴルフが楽しいと言っていたから」。その言葉どおり、６アンダー２位タイにつけた弟分の活躍が嬉しい。

横田がプロ12年目にして、初のシード落ちを喫したのは会長２期目の昨シーズン。
おまけに起死回生を図ったファイナルＱＴにも失敗し、出場権すら失ってどん底に落ちたが、その表情はいま、すっきりと明るい。

「ツアーに出られなくなって、逆に良かった」。
空いた時間をクラブ調整や、トレーニングに当てることで「これまでの自分を省みることができて、モチベーションも上がった」と横田はいう。

一からの出直しを誓った今年、主戦場のチャレンジトーナメントで２勝をあげて、現在同トーナメントの賞金ランクは３位。もちろんまだ油断はできないが、来季の出場権が与えられる賞金ランク上位７位に入ることはほぼ確実で、気持ちにも余裕が出てきた。

揃って好スタートを切った新旧会長は、ここ輪厚との相性も抜群だ。
深堀は98年と２００５年の覇者で、２００５年には62のコースレコードをマークしている。
そして横田は、ツアー初優勝が97年のこの大会。
器用にショットを曲げたり、高いボールでグリーンを狙ったり。職人肌の横田には、このコースがことのほか合っている。

「長いのから短いのまで、いろんなクラブを使って攻められるから大好きなんです」。
昨年５位タイの資格で出場権を得た今年は出発前、愛妻・夕子さんに「今週はなんとなくイケそうなムードがあるよ」と、言い残して家を出てきたほど。
「有言実行できればいいですね」と言って微笑む表情は、昨年とはうってかわって晴れやかだ。

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