日本オープンよりも、日本プロよりも、“日本”と名のつくどの大会よりも勝ちたいのがこの「ＵＢＳ日本ゴルフツアー選手権 宍戸ヒルズ」だと言った選手がいた。
今年のツアーＮＯ.１決定戦は、いま旬なプレーヤーが勢ぞろいする。

しかも、戦いの舞台は深いラフが生い茂り、落としどころが非常に狭いタフなセッティング。
「その中でもっとも強い選手を決める。ここで勝てたら、真の実力者という感じがするから。だから僕はこの大会に勝ちたい」と言った選手がいたが、その思いは竹本も同じだ。

しかも、勝てば５年シードと世界ゴルフ選手権の出場権がついてくるとあれば、自ずと気持ちも高まってくる。
今年の大会ポスターにも書いてある。

“このタイトルだけは、譲れない”

「まさに、僕もその気持ちで戦っています」。
そんな熱い気持ちをそのままぶつけた、この日初日のプレーぶりだった。
「難しいからこそ、１打１打に大切に」。
そんな心がけも、奏効した。

ミスらしいミスはティショットを右に曲げた588ヤードの６番パー５だけ。しかし、このピンチも危なげなく乗り切った。バンカー手前のラフにもぐりこんだ第３打は残り127ヤード。やや無理な姿勢からのアプローチながら、ピッチングウェッジでピン３メートルにつけた。

これまで愛用していたマレット型は「調子が悪くなると、ヘッドが８の字を描いてしまう」。そんな理由から持ち替えたピンタイプのパターで、のぼりのフックラインを難なく決めて勢いづいた。

ここ宍戸ヒルズカントリークラブは「ティショットがフェアウェーにないと話にならない」。
生い茂るラフ。うねるフェアウェーは、落としどころが非常に狭く「欲はかけない」。
それほどの難コースと真剣に向き合って、「気付いたら」自己ベストの63。
今年から４番アイアンのかわりにバッグに入れた、９番ウッドを駆使してバーディを積み上げた。
しかもボギーなしの７アンダーは「このコースでありえないスコア！」と本人が一番目を丸くした。

ツアー外競技だったとはいえ、20人以上のシード選手が出場した２週前のマスターズＧＣクラシックで最終日に65をマークして、通算２勝目をあげたことが自信となっている。

17歳のとき、女子プロの母・茂美さんの勧めで単身渡米。
ジュニア時代にしのぎを削った選手たちが、いま米ツアーで活躍しているのを見るにつけ、「上手くなったなあ･･･って。昔は、僕と一緒じだったのにって」。

もちろん竹本だって、このまま指をくわえているつもりは全くなくて、将来のビジョンもしっかりとある。
「いつか、あそこに帰りたいと思っている」が、それもまずは日本での実績をあげてから、だ。

竹本直哉たけもとなおや
１９７６年11月25日生まれ、和歌山県出身。
湯浅小学６年生まで地元・湯浅町で過ごしたあと、奈良県の智辯学園中学に進み、卒業後に母で女子プロの茂美さんの進めで単身渡米。
パームスプリングスの公立高校に進むと同時にゴルフを始め、ＵＣサンタバーバラ校ではゴルフ部で活躍。
ジュニア時代のライバルに、２００３年全英オープンチャンピオンのベン・カーチスや、ジェイソン・ゴアなどがいる。
帰国後、すぐにツアープレーヤーを目指し、２０００年にプロ転向。
ファイナルＱＴランク23位につけて、昨年に引き続き今季２年連続のツアー本格参戦。
やはりツアー外競技だった昨年の「南都（なんと）オープン」で初優勝をあげたとき、「賞金の一部を役立てて欲しい」と、地元福祉協議会に寄贈した。
得意なクラブはサンドウェッジ。趣味は読書とギター。 身長173センチ、体重65キロ。