満員のギャラリーに向かって、深く頭を垂れてひとこと「まいど、おおきに！！」。今週、知人に教わったばかりの関西弁。覚えた中で、数少ない日本語がピタリとハマッた優勝だった。

一時は１打差まで詰め寄られたが、何と言ってもここは、兵庫県の山の原ゴルフクラブだ。
「まるで、自分の庭みたい」というほど相性抜群のコースで、ピンチらしいピンチもなく逃げ切った。

カップのそばに、しばらく置き忘れたままのパターが喜びの大きさをあらわしていた。
ウィニングパットを決めた瞬間なにもかも放り出して、キャディのトム・ワトソンさんと抱き合った。
興奮しきって叫んだ。

「僕にとって、初めてのタイトル防衛なんです！」

自身初の連覇達成は、米ツアーに参戦した２００５年を挟んで今大会３勝目。
西村文延・大会会長に着せかけられたグリーンのチャンピオンブレザーは、３着目だ。
３つ目の優勝カップを受け取って、あまりの嬉しさについ口走っていた。
「赤ちゃんには“つるや”とつけようかな？！」。
妻・アデルさんが、今年８月に出産予定の待望の第一子は男の子か女の子か。
まだ不明だが、確かにその名前ならどちらでも差し支えない？！

父親になると分かった途端、「どんな腹立ちも、すぐにおさめられるようになった」とジョーンズは言った。「･･･そのことが、ますます僕を強くしてくれる」とも。

今季から握った新しいドライバーも良かった。
四角いヘッドが特徴のキャロウェイ社のFT-ⅰ。「こんな曲がらないクラブは初めてだよ」と、絶賛する。
前回２度の優勝時に「悪夢のホール」と表現した14番。
ドローヒッターのジョーンズには、右にＯＢが広がるこのパー４が鬼門だったが、今年は難なく乗り切った。

ツアー通算６勝のうち４勝が、ここ関西での優勝だ。
外国人選手ながら、どこよりも自分に熱い声援を送ってくれる場所、といっても過言ではない。
地元ファンにはすっかりおなじみの存在となった。

“上方文化”にもすっかり慣れた。
たとえば「エスカレーターなら東京は右、大阪なら左。メルボルンとシドニーでもそういう違いはあるからね」。
各地の慣習の違いも柔軟に受け入れる。
異国の転戦もひょうひょうとこなす陽気なオージーは、飛行機で８時間という移動の利便も相まって「日本のライフスタイルが、自分にとても合っている」という。

第２の故郷といっても良いこの国で、「次は、公式戦に勝ちたい」。
さっそく新たな目標を口にしていた。

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• Ｂ・ジョーンズ