今年、男子ツアーの人気回復を一任された男が、自らの手で２００８年の開幕戦を盛り上げた。１打差首位で迎えた最終18番。最後のバーディパットを前に、グリーン横のスコアボードに目を凝らす。
ひとつ後ろの最終組で回る手嶋多一は、16番を終えて通算６アンダー。
「早く手嶋さんの17番のスコアが見たい」と、宮本は思った。
目の前の１打は、絶対に決めておかなければならないパットなのか。もしくは、パーでも良いと思いながら打つか。相手のスコア次第で心構えも全然違ってくる。

しかし、電光掲示はなかなか切り替わらない。
17番はパー５だ。「きっと、手嶋さんもバーディを取ってくる」と、覚悟を決めた。
慎重に読んだラインはストレート。「入ったらうれしいな、という距離」。
ド真ん中からねじこんだ。
握りこぶしを突き上げた。

選手会長が、今季初戦で逆転Ｖ。まるで「筋書きどおり」の展開に「最高ですね」と喜びつつ、優勝スピーチでは思わず「スミマセン！」と謝った。この日詰めかけた１５,２６２人の大ギャラリーは「みなさん、石川くんの優勝を期待されていたと思うんですが…」。

かくいう宮本も、実はそれを願っていた。
３打差の４位タイにつけた前日３日目に「遼くんが勝つのが一番良いんじゃないか」と言ったのは「遼くんが勝てば、男子ツアーはますます盛り上がる」と、思ったからだ。
石川くんと首位タイに並んでいた手嶋には、「空気読めよと言っときます」と、冗談を言ったくらいだった。しかし、いざコースに出たらそんなことは瞬時に頭から吹き飛んだ。

「必死でパーをセーブしながらプレーしていたら、最後にチャンスが来た感じ。空気を読まなかったのは、実は自分でした」と頭を下げた。

表彰式で、大会主催の東建コーポレーションの左右田鑑穂・代表取締役社長が言った、「石川選手のおかげで大会は最高に盛り上がりました」という言葉に、チャンピオンも異論はない。

石川見たさに集まったギャラリーは、４日間のべ２万９０７２人。
最終日は７時の開門から、途切れることのない人の波。
１番ホールのギャラリースタンドは、早朝のうちにすべて埋まった。
大歓声に送り出されて、プロ魂が騒いだ。
「僕を見にきてくれたわけではないとはいえ、たくさんの人の前でより良いショットを打ちたいと思ったり、あと５センチ、ピンを狙おうと思ったり…。今日はやってて本当に、楽しかったから」。
大勢のギャラリーに見られているという感覚が、好プレーを引き出した。

「遼くんのおかげです」。
16歳へのてらいもない感謝の言葉が自然とこぼれ出た。
「来週からが、ほんと楽しみ。この盛り上がりが続くよう、僕らも頑張っていかなければ…！！」。
２００８年度の選手会長が開幕戦でのツアー通算７勝目に、ますますその自覚を深めた。

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• 手嶋 多一