最終組の片山を、この日誰より脅かしたのは17歳の高校生プロ。片山が苦笑いで振り返る。
「だって前の組からどっかんどっかん･･･。凄いのが聞こえてくるからさぁ」。
まるで大砲のように轟くギャラリーの大歓声が、ツアー通算25勝の偉業を狙うリーダーをして「ひょっとして遼くんに並ばれているかもしれない」との畏れを抱かせたものだ。

この日のパーオン率は２位（61.11％）。
パーキープ率１位（94.44％）。
平均ストローク１位（65.78）。

数字が何より物語る。
狭いフェアウェイも、100ミリを越えるラフも恐れなかった。
小さく速く、複雑にうねるグリーンも果敢にピンを狙った。
前日３日目に前半の９ホールで41を打ち、コースに打ちのめされてなお決意は揺るがなかった。

「全ホール、ドライバーで打つ」。

頑固なまでに貫いたその作戦が間違いではなかったことを、最終日に改めて示してみせた。

341ヤードの12番パー４のティショットは１オン狙い。
わずかに右に外したが、どこまでも大胆で、胸のすくようなゴルフとは対照的に、どこからでもパーを拾うパッティングが光った。

５番で３メートル弱をしのぎ、８番で５メートルを入れた。
10番、11番で２メートル。
14番で、バンカーから寄せた１メートルをパーで切り抜けた。
17番では２メートル弱。

攻守もがっちり噛み合って、難しい古賀のバック９をスコアカード通りに仕上げた。
「スイングが相当磨かれた１週間。上達したなと感じた。実力以上のゴルフが出来た」。

自分のゴルフに納得する一方で、現実をしっかり見据えた。
片山との差は４つ。
しかし「それ以上に遠い４打差。本当は20打くらいある」。

ひそかに「通算２オーバーで上がれたら、チャンスがあるかもしれない」と、考えた瞬間もあった。
片山とて人間。「４日間持つとは･･･。もしかしたら、オーバーパーのグループに入ってくるかも、と思っていた」と、打ち明ける。
「しかし、片山さんにはそれがなかった」。
どこにもスキは見あたらなかった。
今の自分のすべてを出し切っても追いつけない。
「僕が絶好調で、やっと４打差」と息を吐いた石川の目には、片山が余裕しゃくしゃくと逃げ切ったように見えて仕方なかった。

24歳のときの片山の「ゴルフ日記」。
そこにはこの日のツアー通算25勝を予言する一文こそあったが、海外メジャーへの視線はまだなかった。
「20歳でマスターズ優勝」との目標を掲げる石川の志の高さは、当時の片山よりむしろ上だが実力の差は歴然と、この日のストローク差と重なる。

「片山さんは、このコースは運だけでは勝てないとおっしゃっていたが、それを証明したのが凄い。人一倍努力しないと一生、追いつけない。何が足りないのか･･･。比べるのも失礼ですね」。

国内最高峰の舞台で「片山さんのすぐ下にいるというのは光栄です」と言いながらも、単独２位に満足してはいられない。
世界メジャーの前に、越えるべき壁はいくつもある。
「今週、出来たことが来週も出来るか。どれだけ底上げをしていけるか、です」。
17歳の挑戦は続く。

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• 石川 遼