先週３位の余韻そのままに、「今週も２週連続で内容の濃いプロアマ戦」。この日水曜日の朝、組み合わせ表を確認した石川は小躍りした。

石川と回るアマチュア選手の枠に、今大会の特別協賛サン・クロレラのＣＭキャラクターをつとめる青木功の名前が。

先週は全英シニアオープン。
「まだイギリスにいらっしゃると思っていたから」。
帰国して、その足で成田から北海道入りしたと聞いて驚いた。
「青木さんご自身は『体のキレがない』とおっしゃっていたけれど。今日はまったく疲れも見せず、改めてプロの体力はすごいと感じた」。
めったにない機会。
「話したいことがいっぱいあって」。
スタートするなり、出来るだけそばについて歩いたという。

青木は「北海道の風は、本州より軽いんだ」と言った。
この日の天気のように、カラっとした晴天は湿気もなく、かなり木の葉が揺れていても、さほどショットには影響しない場合もある。
「かなり吹いているように見えるから罠にハマるんだ」と言われて、納得した。
まさに経験の差。
「僕はそんなことも知らなかったから感動した」と、感心しきりだ。

そのほかにも、池絡みのホールとそうでないホールでは距離の感じ方に差があることなどを青木を通じて学んだ。

そして、目の当たりにした世界レベルの技の数々。
以前、ジャンボ尾崎が石川にこんなことを言っていたそうだ。
「５メートルのパッティングを打たせたら、誰も青木さんには勝てない。どっからでも入れてくると覚悟しとかなくちゃいけない」。
その言葉をこの日は随所で痛感した。

また、アゲンスト下のアプローチ。
この日の競技方法はスクランブル方式だ。
あるホールで125ヤードのアプローチを９番アイアンで打ったら風にボールが吹き上がって、15メートルもショートした石川に対し、同じ場所から８番アイアンでピタリと寄せてみせた青木を見てつくづくと思った。
「俺ってほんとにプロだっけ･･･？」。
プロ転向を表明してから７ヶ月。
開幕から２度のトップ10入りを果たしたものの、青木のプレーを間近で見るにつけて、「俺が堂々とプロと言えるまで、まだまだ時間がかかると思った」という。

「僕はまだフェアウェーに置いて、グリーンを狙ってというゴルフだけれど。青木さんを見ていて“コースと戦う”ということはこういうことなんだ、と。僕とは次元の違うゴルフの楽しみ方を知っていると思った」と石川。

青木の教えを胸に「今週はコース攻略していくゴルフがしたい」。
いま伸び盛りの16歳が２週連続の北海道で、地元ファンにまた違った魅力を見せてくれそうだ。

• 石川 遼
• 青木 功
• 尾崎 将司