今週の大会は、自然と気合いが入る材料が満載だ。地元・和歌山県からさほど遠くない、兵庫県・西宮市のよみうりゴルフ ウェストコースが舞台。週末にはたくさんの応援が駆けつけてくれそうだし、何より今大会主催はプロ転向当時から用具契約を結ぶミズノだ。

「それ以前にも、アマチュア時代からずっと使わせてもらってきたから」。
アメリカのカリフォルニア大学サンタバーバラ校時代から愛用しているメーカーのスポンサー試合なだけに「少なくとも今週、予選落ちだけは絶対に避けたい」。
今季初シードのニューフェイスは、ホストプロとしての責任をひしひしと感じている。

まして、今大会は全英オープン日本予選最終戦。
まだメジャーの舞台は踏んだことがないが、周囲からよく言われる。
「竹本のゴルフは全英に向いている」。
低弾道のフェードヒッターは、そう励まされてすっかりその気だ。

今年３月にシンガポールで行われた同オープンのアジア予選では失敗したものの、５月の日本プロから今大会までの獲得賞金を合わせた日本予選ランキング上位２人のほかに、今大会の上位４人にもその権利が与えられる。

今度こそ、ビッグチャンスをみすみす逃したくはない。
「４位までに狙って入るのもまた難しいことだけれど。とにかく、最後まで狙える位置にいたい」と意気込む息子のかたわらで、今週は早くも水曜日から応援に駆けつけた母・茂美さんがつぶやいた。

「ぜひ、連れていって欲しいものだわ」。
今週、家を出発する前に願いをこめて、いつもおしゃれな母親が左手中指の爪に施したネイルアートはユニオンジャックのマーク。
「思いが届けばいいけれど…」と、茂美さん。
親子揃って、早くも心はイギリスに飛んでいる。