ジャパンゴルフツアーはいよいよ幕を開けたが、「僕には、今週が開幕という雰囲気はない」。すでに、これが７戦目だ。

日本ツアーではまだシード権を取ったことがなく、昨年のチャレンジトーナメント賞金ランク５位の資格で出場するが、アジアンツアーではもはや常連。
すでに２月から試合がスタートするため、正月休みもほとんどないまま慌ただしく日本を飛び出した。

「トレーニングもほとんど出来てない」と、調整不足は否めないが、過酷な環境で実戦を積んできた分、日本では有利といえるかもしれない。

本格参戦は２００７年だった。昨年は、アジアと欧州共催のジョニーウォーカークラシックで２位に入るなど、幾度か優勝争いにも絡む大活躍。

しかし、３年目を迎えた今シーズンは「アジアでやることに、苦痛を感じる」と打ち明ける。
１年目はすべてが分からないことばかり。
毎週のように国境を越える旅は、きついながらも新鮮だった。
２年目には少しは慣れて、やっぱり起こることすべてが楽しかった。

「なのに、今年はちっとも面白くないんです」。

一番は、言葉の問題だ。
さまざまな国の選手が入り交じっている環境は、片言の英語すら通じないこともあり、ストレスがたまる。
以前、丸山茂樹が「言葉が通じないことで、２ストロークは影響が出る」と言ったが清田も同感だ。
「なんだか、つらくなってきちゃって……」。
だからこそ、母国ツアーでのシード権への思いは切実だ。

清田がスタートした午前は強い風に苦しめられたが、３アンダーと粘って４位タイ発進に「自分でケツを叩いて頑張ってます。優勝したいですから！」。
日本で最初の１日に選んだ、上下とも原色の色鮮やかなウェアこそ、気合いの現れ…！？

• 清田 太一郎
• 丸山 茂樹