プロ18年目の野仲は今回も、土壇場で手に入れたこのチャンスを最大限に生かすつもりだ。そのために、この日初日はうってつけの好発進。

ボギーなしの５バーディは、特にショットが冴え渡った。
６番パー５で、グリーン手前からアプローチで１メートルに寄せて最初のチャンスを奪うと、７番、12番はいずれも６番アイアンで、これまた１メートル以内にピタリとつけた。

13番は、カラーから３メートルをパターでねじ込み、そして18番パー５もまた３メートルのバーディパットできっちりと締めた。
昨年のチャレンジトーナメントの賞金ランク３位の資格で参戦する今季、いよいよシーズン終盤を迎えた今大会は最初、出られるか微妙だった。

少ないチャンスに望みをかけて、とりあえず現場待機のウェイティング制度で出番を待ったがその順番も月曜日の時点で４番目。
半分、諦めかけていた野仲に朗報が入ったのは前週。

主催者推薦で出場が決まっていた選手が一人、欠場することになった。
「そのかわりに、僕が推薦枠で出させていただけることになりまして･･･。せっかくのご厚意なので、最低でも予選通過はしないといけない」。
その気合いが、初日の好スコアを呼び込んだ。

初シード入りを果たしたのは２００１年。やはり少ないチャンスを生かしたのが今大会だった。ファイナルＱＴランクの資格でツアーに出場していたその年は、始めから出場を諦めて火曜日にはチャレンジの会場で今まさに練習ラウンドに出ようとしていた。

そのとき、今大会に出られるとの連絡。アメリカで発生した同時多発テロの影響で、海外からの招待選手の来日が間に合わなかった。
すぐに車を飛ばして御殿場入り。そして最終日に２位タイにつけ、シード権を手に入れたのだった。

それから６年守ったシード権を手放したのは、２００７年。
今年は２度のトップ10入りを果たし、２年がかりで奪還に成功したいま、「もっと上を目指したい」との欲はもちろんある。

周囲の励ましもある。
今年６月のＵＢＳ日本ゴルフツアー選手権 宍戸ヒルズでツアー初優勝をあげた五十嵐雄二や、10月のマイナビＡＢＣチャンピオンシップで５年ぶりのツアー通算８勝目をあげた鈴木亨は練習仲間でもある。

その２人が「次は、お前の番だと。まだ、１勝もしていない僕が、こんな大きな大会で優勝を狙うなんて無謀なんですけど。何か良い運がもらえれば」。
今回こそこのツキを、生かさない手はない。

• 野仲 茂
• 鈴木 亨