最終18番で、２人のトッププロにねぎらわれてジーンと来た。同組の丸山茂樹と片山晋呉が声を揃えて「お帰りなさい！」。

この日は後半に３つのバーディを奪い、通算１オーバーは48位タイでの決勝進出に、「本当に戻って来られた」という感慨も、ひとしおだ。

「さすが、俺は才能のかたまりだね」と、冗談交じりに胸を反らしたが、これでも当初は不安で一杯だったのだ。

ジャパンゴルフツアー第５戦のこの「ダイヤモンドカップ」は中嶋にとって、これが今季初戦だった。
１月のスキー合宿で交通事故に遭い、入院とリハビリ生活を経て、戦線から遠ざかったばかりか、４ヶ月もクラブさえ握れなかった。

長いブランクには、ゴルフ歴45年のベテランさえ怯え、前日の大会初日はインスタートの10番ティで、「最悪のシナリオも頭をよぎった」という。

それは、「トーナメントのグリーンの速さを忘れ、ラフに苦しみ、てんてこ舞いして80を打ってしまう」という、中嶋が脳裏に描いた想像上のストーリー。
「俺は、本当に戻ってくるに値する選手なのだろうか？」という疑念。

しかし、初日のスタートホールですぐに吹っ切れた。
「トーナメントでまだ、俺も強い球が打てる･･･。その手応えを感じることが出来たんだ」。
初日は３オーバーと出遅れたが、それよりも何よりも「復帰して戻ってきて、俺にもまだ出来る、と確認出来た。それが嬉しい」と、55歳の声も弾んだ。
そしてさらには、この日２日目のアンダーパーに、それらの確信がますます増した。

こうなったら、欲も出て来る。
「あとは少しでも上で戦いたい。“お帰りなさい”じゃなくて、“お邪魔ですよ”と言われるように、“邪魔者が帰ってきた”と言われるように頑張りたいね」。
復帰早々に優勝争いにも、割って入ろうか、という健在ぶりだ。

• 中嶋 常幸
• 丸山 茂樹
• 片山 晋呉