暫定３位タイの片山晋呉は、元・教え子だ。首位と４打差とぶっちぎりの暫定首位につける岩田寛は、現役生。そのほかに、星野英正や女子プロなら諸見里しのぶ…。そして、あの賞金女王も絶大の信頼を寄せる。

何人もの選手をトッププレーヤーに押し上げた敏腕コーチが、じつに７年ぶりの決勝ラウンド進出だ。
そればかりか、通算６アンダーは暫定５位タイ。
奇しくもこの日は、上田桃子が米女子ツアーのスタンフォードインターナショナルプロアマ初日に首位立った。
自らのゴルフで、江連忠が教え子たちに威厳を示した。

93年にプロ転向を果たしたものの、翌年のＫＢＣオーガスタの５位タイが自己最高。
毎年、出場優先順位を決める予選会クォリファイングトーナメント（ＱＴ）に挑戦しつつ、別分野で頭角をあらわした。
米国人コーチのジム・マクリーンに学び、特に試合中の選手の心理状態を前提にした指導法をウリに、プロコーチとして脚光を浴びるように。

しかし、いざ選手の立場となると、いつも教えていることが実践できない。
やはり主催者推薦を受けて、６年ぶりにツアーに出番を得た先週の東建ホームメイトカップは「調子は良いのに」予選落ち。
「やっていると、つい欲が出て…。アドレナリンが尋常でないくらい…」と苦笑する。

今季２戦目の今週は、女子プロの辻村明須香の兄で、自身もプロを目指している明志（はるゆき）さんをキャディーに起用して吉と出た。

「僕がもしキャディーだったら、こういうアドバイスをする、と思うことを言ってくれるんです。明須香お兄ちゃんのいうとおりにプレーしたのが良かった」。

水曜日のプロアマ戦出場のオファーを受けたことも良かった。
たいていは、その年のシード選手が務める“接待役”を任されたことで、「なんだか気持よくなっちゃって…」。

予選通過できたら御の字だと思っていた。
前半のインコースで２つスコアを伸ばし、通算３アンダーで折り返しても、予選落ちの不安は去らなかった。
「僕の場合は、何が起きても不思議じゃないから」。

３番で３メートルのバーディチャンスを決めて、ようやく「大丈夫だ」と思えた。
そこから３連続バーディを奪ってから、とたんに順位を意識して伸び悩んだが、片山とは１打差に「どうしよう、晋呉と同じ組になっちゃったら！！」と、悲鳴をあげた。
教え子との優勝争いには「めっそうもない。緊張しちゃうよ」と謙遜。
「大丈夫、終わったら晋呉と14打差くらいになってるから」と自らに言い聞かせることで、懸命に気持を落ち着かせようとしていた。

写真＝ホールアウト後に、山の原名物のコロッケで腹ごなし。キャディーの辻村さん（左）にもおすそわけで「今日のご褒美だよ！」と江連（右）。

• 片山 晋呉
• 岩田 寛
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