ジャパンゴルフツアーはいまや若い力が主流になりつつあるが、不惑を目前にした選手にだって奇跡を起こせる。いくつになっても輝ける。「人生、諦めちゃいかんのだな」との本人のつぶやきが、真に迫った逆転劇。「僕は遅咲き。若けりゃいいってもんじゃない。地道にやれば、40になっても活躍出来る」と改めて確信できた、ツアー通算２勝目だった。

最終日は17年のプロ人生で、初めての首位発進。しかも２打のリードにかえって我を失った。極度の緊張に「もう、アップアップで。頭が白くなりかけた」。体はこわばり、ショットは「どこに飛んでいくかも分からない」。
大利根の森をフラフラとさまよい歩き、出だしの連続ボギーを引き金に、ズルズルと後退した。

前日３日目に、自ら予測した勝率は「25％」。もともと低く見積もった確率は11番でボギーを打って、井上信に６打差をつけられた時点で「10％」と、一度はほとんど地に落ちた。落胆に「体もドっと、重くなった」。
しかしそれとは裏腹に、スタートから一転、追う立場に変わったことで、闘いのスイッチが切り替わった。持ち前の勝負魂が呼び覚まされた。次の12番で、下りは６メートルのスライスラインをねじ込んで、たちまちゾーンに入った。

「トップしか見えない。ピンしか見えなくなった」と、13番では残り224ヤードの第２打を、４番アイアンで４メートルのイーグルチャンス。
ねじ込んだ瞬間に、「勝率は、40％まで上がった」。
さらに14番で、奧から１メートルを沈めると、「50％」に跳ね上がり、16番からの連続バーディで、「60％」まで上昇し、１ビハインドで迎えた最終18番は、もはや勝つことしか考えなかった。

フェアウェイから残り239ヤードの第２打で、３番アイアンを握った瞬間に筋書きは決まっていた。本人以外は、誰も予測もつかないクライマックス。バーディ締めのプレーオフなど生ぬるい。
「僕は賭けが出来る立場。イーグルで勝つ」と、ピン右６メートルに乗せた。
40センチは左に曲がるラインを読み切って、ボールがカップに消えた瞬間は、「自分に感動して身震いした」と、普段はクールな男もすっかり我を忘れて右拳を振り回していた。

最終ホールのイーグルで逆転Ｖを飾ったのは、99年のＪＧＴＯ発足後なら、兼本が史上初。また、最終日のバックナインで２イーグル以上を奪っての優勝は史上２人目。さらに最終日のバックナインで29をマークして勝った選手は記録が残る85年以降なら、史上５人目。

最終ホールでの大どんでん返しは希に見る奇跡の逆転劇に、スタート前に聞いたあの人の言葉がよみがえる。シード権を失った２００６年から教えを乞う中嶋常幸は、「１から10まで。まるで目次を聞くように、ゴルフのなんたるかを教えてくださった」。

その恩人がこの日のスタート前に、偶然に顔を合わせた練習場で「運があれば勝てる」と言った。その真意がいま、胸に迫る。
確かに同じ最終組の井上は、この日完璧なゴルフをしていたが、「運は、最後に俺のほうに回ってきたんだ」と、実感出来る。
そしてあの人の生き様も。
「中嶋さんは、たとえ何位からスタートしても最後まで諦めない」。
間近で見てきた憧れの人の不屈の精神が、いつの間にか自分の心の「引き出し」にも大切にしまわれてあったことを、思い知った。

今年12月の40歳の誕生日を目前に、昨年の三菱ダイヤモンドカップに続く２年連続のツアー通算２勝目は、これまた難攻不落の大洗に続いて茨城県で掴んだ栄冠だ。

大洗と同様に、会場の大利根カントリークラブは「ラフからなら、さあどうぞ、苦しんでくださいというセッティング。でもフェアウェイからなら、必ずご褒美がもらえる。プロをやってて、これほど面白いというのもないくらい」。そんなゴルフの神髄を教えてくれるコースで「渾身の力を振り絞って勝った。自分と家族に感謝の１勝です」。

また、今年は延べ1000人の地元ボランティアのみなさんが、大会に協力してくださったと聞く。開催コースのある坂東市のみなさんは会場内の食材を、すべて地産地消でもてなしてくださったという。
毎日、コースまでの行き帰りに感じた。
「茨城の人は、みなさん道を譲ってくださる。今日も最後まで応援してくださって。温かい方ばっかりです」。

もはや出身の広島から「移住したい」というほど思い入れの強い地は、トヨタレンタカーで借りてきた「ヴィッツ」で通った１週間。コンパクトカーを返却するかわりに手に入れたのは「レクサスRX450h」。高級ハイブリッド車の副賞は、どんなに不利な戦況にも最後まで諦めなかった、何よりのご褒美だ。
「よくやった、と自分を褒めたい。有り難く乗らせていただきます」。
憧れの新車のハンドルを握る日が、今から待ち遠しい。

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