42歳が、嬉し恥ずかし今季２勝目。「はい、まさにそのとおりでございます」。恐縮しきりで頭を下げた。「今日のは１勝というよりも、0.8勝という感じで」。それでも、３打差から出た前半の９ホールはまだ良かった。一時は４打差つける独走で、「今季２勝目にふさわしいゴルフが出来ていたと思う」。

前日３日目に、自ら言った。「一度は先頭集団に、飲み込まれてもよいかもしれない」。その言葉が心中で、不吉に反響したのは後半の11番。ティショットでＯＢを打った。ダブルボギーも「ここまでは、まだ良かった」。
これまた前日に、「並ばれても振り切る力が自分にはある」と、言ったとおりに14番で、８メートルのバーディをねじ込み、再び突き放した。

しかし、その直後に「さすがに心が折れかけた」。
15番で144ヤードの第２打は、「左サイドを怖がって、必要以上にクラブが開いて当たった」と、右シャンクのＯＢには「予期せぬ出来事に、頭が真っ白」。２個目のダブルボギーに、「逆転されるイメージがちらついた。ダメかもしれない」と、弱気になった。

追走するアフィバーンラトも、14番から３連続ボギーと崩れたことで、辛くも逃げ切ったが「後半の自分は本当に情けない」と、手放しで喜ぶ気にはとてもなれない。
ヒーローインタビューでも言った。「男子の迫力あるショットをぜひ、現場に見に来て下さい」。
かくいう自分が、この日ばかりはそういうゴルフで魅了することが、出来なかった。
「なんとＯＢ、シャンク。大失態をしてしまいました」と、改めて頭を下げた。「勝てたのは嬉しい。でもそんな自分がなんでここにいるのか。複雑でございます・・・」。

それでも最終18番は、第２打をあご近くのバンカーからひとまず脱出して、残り222ヤードの３打目は24度のユーティリティで、ピンそばに寄せた見事なバーディ締めが、せめてもの救いだ。
毎年、シビアなセッティングが特徴のこの伝統のサーキットトーナメントは今年も例年どおりの難条件を制した。

薄氷のツアー通算13勝目も、これで40歳を越えてからの勝ち星は７勝と、それ以前を上回り、19773年のツアー制度施行後としては、歴代６位の記録である。
初の世界メジャー出場は２００５年の全英オープン。「すげーな、こんなレベルが高いんだ、と。ダメだ、こんなじゃ。もっとやらないと」と、もともと無類の努力家が自身にいっそうムチを入れるきっかけに。
「もっともっと上手くなりたい」。いっときも立ち止まることを知らないその積み重ねがいま、藤田を限界のない高みへと押し上げていく。

月曜日の全米オープン最終予選はプレーオフを含めて1日37ホールと、今大会は水曜日のプロアマ戦。そして本戦の72ホールは、１週間で計127ホール。加えて火曜日のトレーニングや、ホールアウト後の打ち込みも、「実は面倒くさい・・・。僕だって、そう思うことはもちろんあります」。
誰でも持つ怠け心。また「上手く行かないと、もう引退かもと思ったり」。
誰でも感じる将来への不安を振り払い、今日も小さな体を駆使して力の限りにクラブを振るのは「こんなに応援してもらって、みんなに支えてもらって、僕のゴルフを見てもらって、こんなに恵まれた環境にいて、何が不満なのか」と、そんな思いが常にあるから。

身長は168センチでも、人よりは飛ばなくても、「それが日本でも、世界でも、同じ人間がやっていること。出場するからには誰にでもチャンスはある。限界を決めるのは自分」との、強い信念を持っているから。

開幕から６戦目にして早くも２勝目にも「僕は遼くんのように、スーパースターでもなく、普通の選手。たいした選手じゃない」と、藤田は言う。「普通なのに、ここにいてもいいのかなと時々思う」と、本気で首をかしげる。「下手だからこそ、やるしかない」と、とことん厳しい視線の先には、あこがれのメジャー舞台が待っている。

全米オープンの資格はすでにある。この優勝で、今年もまた全英オープンも、全米プロにも出られる可能性が出てきた。もしかしたら、今季３勝以上をあげれば来年のマスターズにも、昨年に次ぐ２度目の挑戦が叶うかもしれない。
「日本人選手でも、あの舞台でやれるんだというのを見せることが、プロゴルファーの使命だと思っているので。普通でも、やれるんだというのを見せたい」。
その気概が42歳の底なしの向上心を支えている。

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• 藤田 寛之
• Ｋ・アフィバーンラト