２０１３年の和合はいきなり初日から、正体をあらわした。強い風は、いっこうにやむ気配がない。むしろ段々勢いを増していく。朝は、詰めかけた地元ファンが口々に感嘆の声をあげた。「この時期に、あれだけきれいに見えるのは珍しい」。くっきりと、雲ひとつない青空の向こうでぽっかりと、顔を出した御嶽山（おんたけさん）。
５月とは思えない冷え込みに澄み切った空気の中で、雪化粧の頂きを見せていた。

シビアな１日になった。序盤こそ、数人がアンダーパーで粘っていたが、陽が傾く頃にはそれも、ついにたった一人だけとなった。

同組で回った片山晋呉と藤本佳則も、共に赤字で粘っていたが、力尽きた。
特に上がりの２ホールは、強烈なアゲンストの風に、難易度３位の17番と同１位の18番ホールが立ちはだかった。

脱落していく２人を横目に、近藤が粘った。
17番のパー３も、18番のパー４も、バンカーから乗せて辛くもパーを拾って「最後まで、よく集中力が持ったな」と、自分を褒めた。

地元愛知県出身は、２００８年大会のチャンピオン。
和合の攻め方は心得ている。
「本来なら後半は10番か11番、12番のうちどこかで１つ取って、13番から耐えていく」。
しかし、この日は「パーを取るので精一杯。悪条件すぎて･･･」。

和合は確かに風が名物だ。「でもそれも、いつもは舞う風。方向が分からなくて迷う感じで」。
勝手が違った。
「今日は方向は、分かるけれども強すぎて･･･」。アマチュア時代から数えて、16回目のクラウンズも「こんな強い風は、今までにもなかった」。経験も、役に立たない。35歳の中堅も「もう難しいことは考えずにシンプルに。ただただ必死にやってきた」。
８番で、７メートルの下りのパットを決めるなど、奪った２つのバーディよりも、「ボギー1個というのが嬉しい。本当にナイスプレー。最高の滑り出しです」。

この１日で、すでに和合で４日間を、戦ってきたような倦怠感。「３日間分くらいの集中力を使い果たしたような感じで。よくキレずに上がって来られた」。同時に、ものすごい達成感。「あれだけ難しい中で頑張れた。なんか気持ち良いですね」。いきなり初日からこれほどの難条件を経験すれば、大会２度目のタイトルにむけて、怖いものは何もない。

• 片山 晋呉
• 藤本 佳則