２番で、ピン右に乗せるつもりの第2打をミスショット。グリーン左にこぼしたものの、パターで打ったアプローチが「入ってしまった！」と、初のメジャーでバーディ先行。

だがすぐ3番で左バンカー目玉に入れてボギーとし、「それで、逆に気持ちが楽になった」と笑った神山。

もともと、あまり緊張するタイプではない。

とはいえ、この日はプレッシャーがかかる間もなかった。大会初日は、前日の練習ラウンドとはまるで逆の、南西の風。

「打ったら、すぐにもう次のショットのことを考えている」と、風の対処で頭が一杯だったのだ。

ここロイヤルトルーンは、前半の6番ホールまで一定の風向きが続くが、それも7番から一転。途端にクルクルと向きを変える。選手たちを惑わせる。

ドローヒッターの神山にもいくつか打ちづらいホールがあるが、日大の先輩・丸山茂樹からのアドバイスに忠実に打つことで、助けられた。

練習ラウンドのとき、風の計算に迷って打ち出す方向が決められずにいた神山に「おまえは、どんな場合でもあそこに向かって打てばいいよ」と、いくつかのホールでポイントを教えてくれた。

風がフォローであろうとアゲンストであろうと、目標を決めて「ここ」と決め打ちできれば、迷いも消える。迷いが消えたら「ボールも芯に当たってくれるし」、数字にもきっちりと結果が出てくる。

「とにかく思い切って、左を向いて打て」と言われていた13番では、9メートルを沈めてバーディを奪うなど、丸山のおかげもあって、この日初日の1アンダースタート。「僕の中では上出来です」と、納得の“メジャーデビュー”だ。

それでも、懸念していたリンクスコースならではの「アンラッキー」が、この日ほとんどなかったことには、かえって気持ちも引き締まる。トッププレーヤーでさえ、1 ホール11を打つ選手もいるほどだ。どんなハプニングが起きるかわからないのが全英オープン。「明日は、今日よりもっと、目の前の1打に集中していく」。初日の好スタートにも、浮かれている暇はない。

写真＝「今日はアンラッキーもなかったし、風には悩まされたけど、楽しくやれました！」と、この日初日の神山は、終始笑顔の絶えないラウンドだった。

• 丸山 茂樹