優勝争いのときによく、「スコアボードは見ないで回る」という選手がいる。少しでも、緊張しないようにするためだ。
しかしこの日の髙橋は、あえてスコアボードをチェックしながらプレーした。「現実を知りながら、それでも勝てたら最高だと思ったんです」。
だから、一時は首位に8人が並ぶ大混戦だったことも、その中心に自分がいたことも、ちゃんと分かってプレーしていた。
ゲーム展開を知りながら、プレッシャーをはねのけて初優勝をつかんだ。

コーチの堀尾研仁さんと組んで3年。普段なんでもないときに、良いショットが打てるのはプロならば当たり前のこと。究極の課題は、「プレッシャーの中で、いかに良い球を打つか」ということだった。
その取り組みが、この日生きた。

団子状態のまま突入した上がり4ホール。「16アンダーにしないと負ける」と言い聞かせて迎えた15番パー5。
手前カラーからピッチングウェッジで転がして、2メートルのスライスラインを決めた。

残り131ヤードの第2打を、ピッチングウェッジでピン左2メートルにつけた17番パー4。
グリーン横のスコアボードで、まだなお高島康彰と通算15アンダーで並んでいることを知った。
先のバーディで、全員突き放して自分が単独首位に立っていると思い込んでいた。
たちまちプレッシャーが襲い掛かる。
しかし、「これを外せば負ける。ここが、勝負どころだ」強い決意で、バーディパットをねじこんだ。

1打差首位で迎えた最終18番は、ティショットから震えていた。
ゆったりと広いフェアウェーにもかかわらず「とりあえずＯＢは打たないように」と考えたほどだ。

そんな重圧の中、右ラフからの第2打は「パーフェクトの球が打てた」。
ピッチングで打った残り143ヤードを、ピン手前7メートルにつけることができた。

バーディパットを打つまでの時間は、やけに長く感じられた。
同じ組の髙橋勝成と田島創志は、チャンピオンにその日の最後の1打を譲るため、それぞれ先にプレーを済ませてくれようとしていた。
気持ちはありがたかったが待つ間の数分間に、つい余計なことを考えてしまう。

グリーン奥には妻・葉月さん、コーチの堀尾さん、父・忠吉さんや所属先ホリプロの小田信吾・社長の顔まであった。
「･･･ここで3パットを打ったら、みんな白けてしまうだろう」
そう思うにつけて手はしびれ、感覚がなくなっていった。

わずか50センチのパーパットは、「本当に入るかどうか、自分でも半信半疑だった」と振り返る。

ファイナルＱＴで失敗し、ツアーの出場権さえ失った昨シーズン。同年代の仲間たちが、次々と初優勝をあげる姿を自宅のテレビで見るにつけ、いいしれぬ悔しさを味わった。
もう31歳。いつまでも「経験」といっていられる年齢でもなくなっていた。
「こんなことをしている場合ではない」。
しかし、その気持ちはすべて日々の練習にぶつけていくしかなかった。

これまでも、初優勝のチャンスは幾度かあった。しかし最後の最後に崩れ去ったのは、精神面の弱さのせいと決め付けていた時期もあった。
「でも、それは違ってた。負けたのは、技術的な裏づけがないせいだった」。
それに気がついてから、高橋はますます練習場に向うようになった。

2打差首位の最終組でスタートし、接戦の末に勝ち取ったこの栄冠は「ずっと夢見てきた理想の勝ち方」。
日の当たらない時期も、コツコツと重ねたたゆまぬ努力の成果でもあった。

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• 髙橋 竜彦