インドネシアのリア・ビンタンゴルフクラブで行われたアジアンツアーのモトローラ・インターナショナル。いざ火曜日に、現地入りして髙橋は驚いた。大会のパンフレットに、自分の顔がデカデカと載っている。アジアンツアーのホームページには、「日本のスーパープレーヤー」と書いてある。

会場では、自分を知らない人はほとんどいなかった。
誰もが「タカハシは、グッドプレーヤーだ」と言ってくれた。

周囲の評価とは裏腹に、技術と体力のなさを痛感したこの４日間でもあった。
「今日はいよいよガソリン切れで･･･」と苦笑していたら、今度は中継局からテレビインタビューの要請だ。

「･･･こんなに丁寧に扱ってもらえるなんて。正直、自分でもびっくりなんです。それもこれも、ＵＢＳで勝てたからこそだと思う」。

昨年７月のＵＢＳ日本ゴルフツアー選手 宍戸ヒルズでツアー２勝目。
同大会の冠協賛のＵＢＳは、アジアンツアーの賞金ランキングのスポンサーでもある。
「グローバルな企業が日本ツアーのスポンサーについてくださっているおかげで、僕の名前が広く知れ渡ったんです」。

もちろん注目されるだけ、プレッシャーがのしかかる。しかし「その分、やりがいも大きくなる」。
現地の人々の賞賛を受けながらのプレーは、髙橋に大きな力を与えてくれた。
「恥ずかしいプレーはしたくない」。
調子が良くない中で、いちどもオーバーパーを打つことなく通算６アンダーで競技を終えることができたのも、最終日までその気持ちを切らすことなくやれたからこそ。

それは、順位や賞金以上の収穫だった。

「ここに来なければ、絶対に感じられなかったこと。僕にとって、ほんとうに貴重な１週間。ここに来て本当に良かった」と、髙橋は言った。

専属キャディのゲーリーさんの通訳で、開催コースの美しさやコースコンディションの素晴らしさ、アジアンツアーのレベルの高さをカメラを通じて世界に伝えた髙橋。
そして「またいつか、必ずここに戻ってきてプレーしたい」と、インタビューを締めくくった。

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• 髙橋 竜彦