不安が的中してしまった。８日（金）から２日間の日程で、千葉県市原市のキングフィールズゴルフクラブで行われている『３ＴＯＵＲＳ　ＣＨＡＭＰＩＯＮＳＨＩＰ　２００６　ＩＭＰＡＣＴ！』。

初日の『ＤＡＹ１』を終えて、男子ツアーのＪＧＴＯチームは、14ポイントで最下位からのスタート。

首位スタートの女子ツアー『ＬＰＧＡチーム』には3.5ポイント差、２位のシニアツアー『ＰＧＡチーム』には2.5ポイント差と、いずれも僅差ながら連覇の危機だ。

開催前から懸念されていた、飛距離の差が結果に出てしまった形だ。
今年のシニアツアーはジェット尾崎を筆頭に、中嶋、室田と飛ばし屋揃い。レギュラーの男子ツアーにも、けして引けを取らない。
「･･･というか、むしろ俺たちよりも飛んでいるから」（手嶋多一）。
それでいてティグラウンドは、男子ツアーよりも前。
総距離にして約300ヤードも短いのだ。

「シニアはなんで、前から打つの･･･」と、ホールアウト後に思わず谷口がつぶやいたのも無理はない。
この日、チーム最高の4.5ポイントを獲得したものの「僕には、かなり厳しい」と、吐き出した。
前半のアウト９ホールのファーストステージで回った室田淳について、「いつも以上に飛んでいる気がした」と、振り返る。

後半のイン９ホールのセカンドステージで中嶋常幸と回った手嶋はその回、控えに回った片山晋呉に真剣な顔で訴えた。
「俺じゃ、中嶋さんの相手にならない･･･」。
最終ホールでバンカーショットを打つ前に、片山から好物のコーヒーの差し入れを受けてパワー充電。辛くも引き分けにしたものの、敗北感に打ちのめされた。

セカンドステージで、尾崎健夫と回った近藤智弘もやはり同じだ。
「17番なんか、ジェットさん８番アイアンなんですよ」。
それを聞くなり片山と深堀圭一郎は顔を見合わせ、「８番はすごい･･･」と絶句した。

加えて、シニアチームの気迫。
前半、中嶋と回った片山は「相当、やる気を出されていて。闘争心に負けてしまった」と、肩を落とした。

なにやら嫌なムードが漂うＪＧＴＯチームだが、このままみすみす引き下がるわけにはいかない。
決められたフィールドの中で、いま自分ができることを精一杯やるしかない。

最年少の近藤が言った。
「どんなに飛んでも、上がったら一緒だから」。
賞金王・片山は「絶対に逆転します」と宣言した。
あくまでも、勝負にこだわる谷口は、「明日のプレーで絶対に挽回したい」と話した。

それに、今大会の第一の趣旨がある。
『ＦＯＲ　ＣＨＩＬＤ　ＣＨＡＲＩＴＹ」だ。
入場券収入の全額と、選手獲得賞金から任意の額を難病に苦しむ子供たちや、家庭環境に恵まれない子供たちに寄付することになっている。
「男子ツアーからたくさんチャリティするためにも、負けられない。頑張りますよ！」（谷口）。
ＪＧＴＯのプライドをかけて、今年も優勝杯は渡せない。

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• 手嶋 多一
• 中嶋 常幸