いよいよ、２００７年度のツアープレーヤーＮＯ.１を決める大会が幕をあける。「ＵＢＳ日本ゴルフツアー選手権　宍戸ヒルズ」は今年も、茨城県笠間市の宍戸ヒルズカントリークラブで行われる。

世界有数の金融機関『ＵＢＳグループ』をタイトルスポンサーにお迎えして２年目。
このグローバル企業のバックアップの大きさを、誰よりも身に染みて感じているのが昨年度覇者の髙橋竜彦だ。

それは今年３月。インドネシアのリア・ビンタンゴルフクラブで行われたアジアンツアーのモトローラ・インターナショナルでのことだった。
いざ現地入りして髙橋が驚いたのは、会場の誰もが自分のことを知っていて、向こうから挨拶をしてくれることだった。

みな尊敬のまなざしで、こう言ってくれたのだ。
「アジアンツアーへようこそ。あなたのような素晴らしい選手が来てくださるなんて、ほんとうに光栄です」。

大会のパンフレットをめくれば、自分のショット写真がデカデカと載っていた。
ホームページには、「日本のスーパープレーヤー」と紹介されてあった。
最終日には、中継局からテレビインタビューの要請も受けた。

髙橋は振り返る。
「あんなに丁寧に扱ってもらえるなんて。正直、自分でもびっくりでした。それもこれも、ＵＢＳで勝てたからこそなんだ、と。タイトルの重さを痛感しましたね」。

アジアンツアーの賞金ランキングスポンサーでもあるＵＢＳは、そのほか米欧はもちろん、世界各国のトーナメントと提携し、ゴルフ界の隆盛に力を注いでいる。
その大会のひとつで勝った世界への反響は、本人が考えていた以上のものだったのだ。

もちろん、注目されるだけプレッシャーがのしかかったが、「その分、やりがいも大きくなる」と、改めてこのタイトルに誇りを感じると同時に、「これからも恥じないプレーヤーでいたい」との思いを強くしたものだ。

今年は、連覇の期待がかかる。
宍戸の森で、髙橋がもういちど微笑むか。
または、新たなチャンピオンの誕生となるか…。

なお、「ＵＢＳ日本ゴルフツアー選手権 宍戸ヒルズ」のチャンピオンには、今年も５年間のシード権と、今年８月に米オハイオで行われる世界ゴルフ選手権「ブリヂストンインビテーショナル」の出場権というビッグな特典が与えられます。

ＵＢＳ日本ゴルフツアー選手権 宍戸ヒルズのもっと詳しい情報はこちらよりご覧になれます。

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