こんな優勝スピーチは、近ごろちょっとお目にかかったことがない。お立ち台のチャンピオンが、満員の観衆に向かって質疑応答。満面の笑みで問いかけた。
「みなさん、今日の男子のプレーを見て、どうでした？！」。
と、たちまち賛辞の言葉が飛び交った。
「面白かったよ！」。
「凄かった！」。
「元気をもらった！」。
その声に、勝利の喜びも倍増だ。

一人のプロとして、目標にしていることがある。
「見てくれる人が、感動を持ち帰ってくれるようなプレーをする」。
それは、たとえば飛距離だったり、球筋や、スピン量だったり。アマチュアには絶対に真似の出来ないパワーと、卓越した技術。それに加えて、勝ち負け以上の興奮を、お客さまにも感じて帰ってもらうこと。

一昨年末には所属コースの葛城ゴルフ倶楽部（静岡）に専用のトレーニングルームを作ってもらい、40歳を越えてなおいっそう体を鍛え、スイングも試行錯誤で日々新しく進化させ、今季はリスクを覚悟で「足りないものを道具で補う」と、長尺ドライバーの起用に踏み切ったのも、すべてはそのためにほかならない。

今年になって、また一段と腕と胸回りが大きくなった。おかげで昨年までのウェアでは部分的に窮屈で、しかし１サイズ上げると全体に大きすぎるから、スタート前に自分で服の袖をギュウギュウと引っ張って、生地を伸ばしてから着ている。

そんな努力の甲斐あった、と心から思えるツアー通算９勝目。この日最終日の戦いは、見に来てくれた方々に、大いに満足してもらえたはず。そんな確かな手応えが、普段は控えめなチャンピオンにさえ、こう言わしめた。
「迫力も、技も。今日、ここにいるのはプロの中のプロ。遼くんだけじゃないんです！」。

ジャパンゴルフツアーは開幕から２試合連続のプレーオフ。第２戦のつるやオープンは、40代のベテラン２人が存在感をアピールした。
最終日は、42歳の谷口徹と、40歳の藤田寛之の一騎打ち。
プレーオフは、３ホール目にカラーから８メートルのバーディパットでねじ伏せてなお、「今日の谷口さんは恐ろしかった」と打ち明けた。

同じ最終組でまわる谷口は、この日怒濤の63をマーク。「打てば入る。完璧なゴルフでした」と振り返る。あっという間に追いつかれた。最初にあった４打のリードも14番ですっかり消えて、このあたりからすでに「谷口さんとのプレーオフは、始まっているも同然でした」。

両者一歩も譲らぬ攻防戦は、17番で藤田が５メートルのバーディチャンス。「下りの超スライス」をからがら沈め、再び１打リードで最終ホールを迎えたが、18番であっさりと入れ返された。

「あんな場面で思い切り打ってくるなんて。この人どういう神経してるんだ」。
内心で、毒づきながらも胸は躍った。
これまでの過去８勝を振り返っても、この日のデッドヒートは「気持ち的にもかなりきつい優勝争い」。
しかし、それほどのプレッシャーの中で、戦うことこそプロの醍醐味。
大ギャラリーの声援と歓声に包まれて、「振り返れば楽しい１日。幸せでした」と、頬に充実感を滲ませてなお、やっぱり「究極のマイナス思考」は治らない。

これほどのＶ争いを演じて頂点に立ったそばからこの人は、明日の心配をしている。
「･･････来週から、予選落ちが続いたらどうしよう？！」。
どんなに勝ち星を重ねても、頭から将来の不安が消えることはない。
「だからこそ、コツコツやれるんです。怖いから努力する。今、出来ることにベストを尽くすしかないと思える」。
92年のデビュー当時から、その思いは変わらない。
そしてもちろん、これからも。

今年はさらに２勝、３勝と勝ち星を重ね、昨年５位の賞金ランキングを上回ること。
また国内外のメジャーで結果を残すこと。その２つを改めて目標に掲げ、明日からまたコツコツと努力を続けていく。
「谷口さんのような年上の強い選手にも、遼くんにも負けないように。40歳を越えても、まだ頑張っているヤツがいるということで、みなさんにも勇気を持ってもらえるよう。これからも、夢を追いかけ精進していきます」。
どのホールでも暖かい声援で勇気をくれた大ギャラリーに、感謝をこめて約束した。

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