迷いを捨てたとたんに、好発進だ。寒空の下で、45歳が気を吐いた。この日８バーディは、本人も「まさかまさか」と目をむく66。単独首位は、久しぶりに満面笑顔で会見場にやってきた。

ひどい首の痛みを訴えたのは２月末。しかし原因もつかめぬまま開幕戦を迎えた。ごまかしながらの連戦は、ついに５月に悲鳴を上げた。

痛み止めの注射も効かない。「もう歳だし、今までのスイングではダメなのか」。打ち方も、さまざまに工夫を凝らしたが、いっこうに痛みは去らない。ついに精密検査を受けて「首のヘルニア」と判明したころには、すでにシーズンも半分を過ぎていた。

夏以降も悪戦苦闘が続いたが、結果が出ない。
先々週は、２００９年に優勝経験のあるマイナビＡＢＣチャンピオンシップを、ひとつの山場と捉えて臨んだが、予選落ちを喫した。

「ショックだった。気持ちがどんどん落ち込んだ」という。

これほど首の痛みがひどくなる前は、どこかに「自分はそんな風になるはずがない」という過信があった。
「自分がそれほど致命的な怪我をするわけがない、と」。
自負があっただけに、今回の故障は相当堪えた。

そこから浮上のきっかけは、師匠とあがめる中嶋常幸からの励ましだ。
「心に響くメールをもらった」と、それを糧に吹っ切れた。
「もっと自分らしさを出していこう」と心に決めた。

スイングへのこだわりを捨て、道具に解決策を求めることをやめ、「構えたら、余計なことは考えずに振り切ろう」。
そう決めてここ御殿場にやってきた。
「その途端にこのスコア」と、ベテランの声も弾む。９月から間に棄権１回を挟んで出場６試合連続の予選落ちが続いていただけに、本人にも思いがけない好発進には、葛藤もある。

「今年、これまであれだけ悪かった選手がいきなり結果を出そうなんて。人生、舐めてるよね」と、自嘲の笑み。

反面、昨年まで18年連続の賞金シードは、現在のシード選手の中では最長記録というのは、やっぱり誇りだ。
「18年やってきて、そのくらいのことがあってもいいよね」と、経験と実績に裏打ちされた自信と期待も、がぜん膨らむ。

• 鈴木 亨
• 中嶋 常幸