ツアープレーヤー１年生で、広島県出身の三橋達也は、現在、アメリカで奮戦中の今田竜二と幼馴染みだ。互いの家まで徒歩１０分。三橋のほうが今田より３つ年上だが、気の置けない親友として、長く交流を深めてきた。

　「竜二は人前ではけっこうクールに振舞っているけど、僕の前では全然違う。精神年齢は、すっごい子供かも（笑）。よく一緒にラウンドしたけど、プレー中もやんちゃばっかりして、小さい頃から、ホントしょうがないヤツ〜って感じでしたよ」。今田の事を話すとき、三橋の人懐こい笑顔は、いっそう深くなる。

　そのやんちゃ坊主が１４歳を迎えるころ、急に「アメリカでプロになる」と言って、広島の実家を飛び出してから１０年。今年５月の米２部ツアーのバイドットコムツアー『バージニアビーチオープン』で日本人として初優勝という快挙を成し遂げた。

　友人の朗報が届いたＪＣＢクラシック仙台の会場で、三橋は語ったものだ。
　「あいつは、昔っから、ちょっと人と違ってた。いつも何かをやってやろうって顔をしていた。バイコムツアーでの優勝は、あいつの力なら当然だと思う。それより、これからもっともっと、あいつは強くなる」。
　その今田の活躍が、三橋を奮い立たせたのは間違いない。
　翌週のフィランスロピートーナメントで、三橋は通算１３アンダー、首位の島田正士 、高橋竜彦と並び、プレーオフに突入。５ホールの激闘を演じたのだ。
　「同じレベルまでは無理でも、少しでも竜二に追いつきたい」

　その思いを胸に、勝利に向かって懸命に戦った三橋だったが、最後はボギーを叩いて力尽きた。
　「勝ちたかった…なんとしても勝ちたかったんです。また、こんなチャンスくるかなあ…。いや、チャンスは、作っていかなくちゃいけないんですよね。今回は、いい戦いができた。まだ僕は１年目。これを経験に焦らず、また頑張っていきます」と、力強く言いきった三橋。
　今週、地元での今大会。幼馴染と過ごしたこの地で、どんな活躍を見せるのか、注目したい。