デイフェンディングチャンピオンのニック・プライスが、帰ってくる。

　昨年は、丸山茂樹との一騎打ち。勝負は通算６アンダーで並んで最終１８番までもつれこみ、第２打をピン右横１３メートルと寄せきれなかった丸山に対し、ピッチングウェッジで右真横１．５メートルにピタリとつけたプライスが、バーディを奪って日本ツアー初Ｖを飾った。

◆ 昨年度プレイバックと勝者コメント

　１９９９年、サントリーオープン。
　最後は、プライスと丸山茂樹の一騎打ち。
　通算６アンダーで並んだままもつれこんだ１８番。プライスのティショットは、ピンまで残り１３２ヤード。丸山のティショットは、そのもう少し先の、残り１２７ヤード地点の右ラフに、縦に並んで落ちた。
　プライスのボールは順目のラフにポソンとはまり、丸山のボールはすっぽり埋まった状態だった。

　いずれにせよ距離感の出しにくい、難しいライからのショット。
　高く上げて、小さなグリーンにピタリと止める―、そんな高度な技術が要求される場面だ。

　丸山より先に打ったプライスの第２打は、圧巻だった。
　ピッチングウェッジでのショットはピン手前に落ちて、右真横１．５メートルにピタリ。

　「きょうのピンの位置は左（手前から１４ヤード、左から５ヤード）だったから、ティショットは右目に落すつもりだったけど、狙いより３ヤードくらい右にいきすぎてラフにいってしまったんです。
　それでもラフは、それほど悪いライではなかったから助かりました。第２打は、そこからピンの５．６ヤード右端をねらって打ったら、いい具合のところに落ちてピンに向かっていきました」（プライス）。

　対する丸山の第2打。サンドウェッジでのショットは、これもピン右真横。
　だが、残り１３メートルと寄せきれなかった。

　「プライスさんのショットは本当にうまかった。ピッチングウェッジでのフルショット…あれは素晴らしかった。経験をかなり積んでいないとできないことだよね。
　ぼくのショットは、サンドウェッジではきつい（足りない）、ピッチングウェッジはデカイという中途半端な距離。
　自分ではピンをねらっているつもりでも、フェースが開いて入った分だけ、右に多く出たんだ」（丸山）。

　丸山のバーディトライを見届けてから、プライスはじっくりと、ラインを読んだ。

　横から。向かい側から。さらに、真上から。
　そして、「カップのボール２、３個右」と確実に読みきって、バーディパットをカップに沈めた。
　それまでの厳しい表情から、ようやく見せた笑顔。そして、この日初めてのガッツポーズも飛び出した。

　奇しくも最終日は、好敵手・丸山の誕生日だった。
　戦いが終わってプライスは「マルのせっかくのバースディＶを盗んだようで、心苦しいね」とコメント。
　「でも、自分にとっても、今回の優勝は、ぜひ取りたかったもの。だから、とてもハッピーだよ」とプライスが言えば、
　「ちっきしょ〜！　プライスさん、やっぱつえ〜な〜。次には必ずまかしてやる〜！！（笑）。でも、きょうは久しぶりの優勝争いで素晴らしいゴルフができたと思う。ニックさんのゴルフもほんとうに素晴らしかったと思う」と笑顔で返した丸山。

　昨年は、見ごたえのある好勝負が繰り広げられた。
　今年、プライスがどんなドラマが見せてくれるだろう。また、それに対抗するプレーヤーは誰か。注目が集まる。

• 丸山 茂樹